朱元璋稱王的過程並非是一蹴而就的，盡管他的軍事實力在不斷壯大，但他其實一直奉行著“緩稱王”的策略，為的就是能夠更好地籠絡民心。在其真正樹立大旗稱王之前，朱元璋都奉小明王為主公。
小明王的真名叫韓林兒，他出身於白蓮教世家，家族數代都為白蓮教教主，並且代代都利用白蓮教與元王朝展開對抗。朱元璋加入紅巾軍，也就意味著加入了白蓮教，那麽不論是於情還是於理，他其實都應該尊奉白蓮教的當代教主為主。元至正十一年（1351年），韓山童等人利用從河道中挖出來的獨眼石人身上雕刻的讖緯預言，成功發動了大眾勞苦百姓。然而，在韓山童聚眾商議起義之事時，卻意外被元朝官兵擒拿殺害，其妻楊氏帶著其子韓林兒在安山地區躲藏起來。之後，韓林兒在大將劉福通的擁戴之下被立為“小明王”。盡管有此稱號，但起義軍的大權仍舊掌握在劉福通的手中。小明王不過是一個傀儡。
朱元璋一直以來所秉持的發展策略，可以概括為“高築牆、廣積糧、緩稱王”九個字。高築牆，是說要不斷鞏固自己的根據地；廣積糧，則是為大戰囤積足夠的糧草，保持根據地的經濟支撐；緩稱王，意思是說不要過早地稱王，否則容易引來其他起義軍的烽火矛頭。特別是因為尚有小明王的存在，朱元璋若是自立為王，便失去了忠義的名號，可謂師出無名，這就會使他遭受所有起義軍的攻伐。而在沒有明確稱王之前，朱元璋本人也相當重視小明王的存在。因為隻有打著忠於小明王的旗號，才能不斷增強自己在軍隊中的影響力。
元至正十九年（1359年），元軍對小明王政權展開了反攻，其根據地汴梁城被攻破。在劉福通的護送下，小明王韓林兒於亂軍之中保住了一條命，但他的一家老小及文武百官都被元軍俘獲，所有的符璽、印章和管庫鑰匙等物都被元軍繳獲。這也意味著小明王的政權徹底走向了失敗的結局。