雖然統一了中原，建立起了朱姓王朝，但對朱元璋來說，這才是他真正帝王人生的開始。想要走好下麵的每一步，必須要明白前人的得失在什麽地方，以此為鑒，才能避免自己重蹈覆轍。不論是以史為鑒，還是以人為鑒，擺在他麵前最近的一個案例，便是元朝的最後一個皇帝——元順帝。
元至正二十八年（1368年），明軍攻打到元大都通州附近，至此，元朝的都城已經近在眼前了。率軍的徐達在請示了朱元璋後，下令大軍在大都城外駐紮。此時，他在等待兩個結果，一是與元軍在大都城外展開一場生死廝殺，二是看元順帝是否可以主動投降。但徐達萬萬沒有想到，元順帝竟然連與明軍對陣的勇氣都沒有，他早已經帶著後宮妃子往居庸關的方向倉皇出逃。大都城竟然不費吹灰之力就到手了。
雖然元朝的統治已經覆滅，但山西、陝西和寧夏的部分地區還在蒙古人的控製下，朱元璋下令要一鼓作氣收複所有的土地，因此命徐達繼續率兵西征。當時，元軍王保保在太原還有一定的軍事實力，他在得知徐達率軍西征的消息後，本想出奇兵快速繞過雁門關，再經居庸關，繞到大都城下，乘城中力量空虛而奪回這座權力之城。但他這一計謀早就被徐達識破。徐達認真忖度了一番，認為目前留在大都城中的守衛足以應對這樣一支經過了千裏跋涉的騎兵。而他現在要做的就是直取太原，使王保保有命率軍出征，卻再沒有老巢可以回。可憐王保保機關算盡，卻沒有想到徐達會直搗黃龍，為了保住太原軍力，他急忙回去救太原之急。
徐達率軍抵達太原附近時，前鋒郭英向其稟告了元軍的情況，稱太原城中的元軍雖然數量眾多、營盤麵積很大，但這支隊伍紀律渙散且毫無防備，隻需一支精兵就可以偷襲成功。徐達用兵一向謹慎，在把郭英的話仔細思考了一番後，他認為夜襲的計謀尚有七成勝算，於是便點頭同意了。