朱元璋從一個吃不上飯的窮苦百姓，通過自己一步步的努力，最終坐穩了大明江山，這是中國曆史上農民起義最為典型的案例。與過往曆朝曆代的開國皇帝相比，朱元璋的出身低微，身世淒慘。而他本人卻能夠在艱苦的環境中，對造成當時社會危機的根本原因進行深入思考，這也為他日後在紅巾起義軍嶄露頭角提供了契機。此後，在南平陳友諒、東征張士誠的過程中，朱元璋一直都認真地吸取對方的經驗教訓，這也為他日後治理江山提供了一定的參考。
當初，朱元璋一直奉行緩稱王的策略，雖然並沒有停下擴大勢力範圍的腳步，但他始終沒有冒頭稱王，而是在名義上仍以小明王韓林兒為主公。但其實，韓林兒也不過是個傀儡皇帝，真正在幕後操控的人是劉福通。在元末農民起義的大潮來臨之前，劉福通可算是最早揭竿而起的領軍人物。在他之後，才有了湖北徐壽輝、徐州芝麻李、泰州張士誠以及濠州郭子興等人領導的起義軍。也正是因為他是最早的反抗者，所以在百姓中的影響也最大，那麽元軍自然也就把他視為最大的眼中釘，恨不得及早鏟除而後快。
劉福通率領的起義隊伍發展的速度相當快。僅僅用了四年時間，他便擁戴韓林兒在安徽亳州建立王朝，史稱宋，年號龍鳳。之後，在劉福通的極力遊說之下，中原地區的幾大抗元勢力紛紛響應，並兵分四路開始北征元軍。當時，以關先生為首的北路軍馬沿著山西省界一直打到了元大都的外圍，以毛貴為首的東路軍馬則奪取了山東地界，以白不信、李喜喜為首的一路人馬直取陝甘地區，甚至攻占到了鞏固（今甘肅隴西）地區。劉福通與小明王韓林兒所帶領的中路人馬，也以極快的速度攻破了河南全境，並把都城從亳州搬遷到開封。一時之間，天下百姓莫不聞紅巾軍英武勇猛的名號，其麾下的百萬雄師大有推翻元朝統治的勢頭。