通過一係列切實有效的舉措，明朝初年的經濟得到了快速恢複。在大明王朝的經濟發展中，工商業開始活躍在曆史舞台上。為了對工商業經濟進行有效管理，朱元璋首先對貨幣的發行政策進行了相應的調整。
早在小明王當政時期，朱元璋就曾下令設立寶源局，主要負責鑄造錢幣“大中通寶”。朱元璋稱王後，又在江西行省設置貨泉局，分別設大使和副使各一人，主要負責“大中通寶”的鑄造和流通事宜。在建立了大明王朝後，朱元璋在洪武元年（1368年）三月即令戶部監督各行省鑄造“洪武通寶”錢幣，並且在各行省分別設立寶泉局，與設立在京師的寶源局共同負責錢幣鑄造事宜。洪武四年（1371年），朱元璋又下令將大中、洪武兩種大錢改為小錢。洪武六年（1373年），則正式下文禁止民間私自鑄造錢幣。
當時所流通的銅錢，在鑄造、使用和流通上存在著諸多弊端。其一，當時的銅礦資源並不豐富，而且開采技術也相對落後。為了滿足鑄造錢幣的用銅需求，朱元璋曾鼓勵百姓把家中的銅器製品上交，但此舉並不能從根本上解決銅資源匱乏的情況。其二，因為朝廷鑄造的錢幣無法滿足市場流通的需求，於是便為民間私自鑄錢提供了可能性，從而導致一大批劣質錢幣——即假銅錢——流入市場，極大地擾亂了正常的市場經濟秩序。其三，鑒於銅錢本身具有分量重、價值低且不方便攜帶的特點，銅錢的使用率和市場流通率其實並不高，這也在一定程度上阻礙經濟發展。朱元璋發現，當時天下商人已經不太願意使用銅錢，他們更傾心於用紙鈔進行價值兌換。
其實，早在宋代就出現了紙鈔“交子”，蒙古人統治時期也在中統元年發行過兩次紙鈔。這種貨幣雖然並不是新鮮事物，但在當時的使用量也不是很大，隻是在一些商戶手中進行大額交易時使用。為了進一步促進經濟發展和貨幣流通，並且保證紙鈔使用的安全性，朱元璋下詔命令中書省印造“大明寶鈔”。大明寶鈔以桑穰為紙料，紙質青色，高一尺，闊六寸許，外為龍紋花樣，橫額有“大明通行寶鈔”六字，其內上下欄兩旁各有篆文小字，右旁為“大明通官”，左旁為“天下通行”。寶鈔中央繪有錢貫圖樣用來表示此寶鈔的麵額，若是繪錢十串，則為一貫。寶鈔下欄印有“中書省奉準印造大明寶鈔，對犯罪者毫不手軟，與銅錢通行使用。偽造者斬，告捕者賞銀二百五十兩，仍給犯人財產”，此行字即是對官府統一發行的寶鈔的認定，同時也標明偽造錢幣屬於犯罪行為，舉報犯罪者有賞。當時，大明寶鈔的麵值分為六種，其發行的最大麵值也超過了曆史上任一朝代的紙鈔。