朱元璋最初在投奔郭子興後，他很快就發現這支農民起義軍是一支紀律相當渙散的隊伍，並且常常有劫掠四方民財的現象。待到自己帶兵打仗時，朱元璋便尤為注意對軍隊紀律方麵的整頓。新招入伍的將士，不論是一貧如洗的農夫，還是當地大地主的武裝力量，都必須經過嚴格的軍事訓練，使其明白軍令如山。
為了達到令行禁止的目的，朱元璋不惜使出了殺雞儆猴的手段。有一次，朱元璋帶領一支剛剛收編的地主武裝團隊出軍作戰，軍中有兩名士兵因不聽從命令而被當眾斬首。從此，這支隊伍中再沒有人敢隨意行動。待到朱元璋掌握了軍事大權，並可以與其他起義軍相抗衡時，他更加深刻地意識到一支軍隊的紀律性在很大程度上決定著其作戰的能力。他曾說，軍隊隻有做到了號令統一，才能像鷙鳥搏擊一樣，讓敵軍巢卵俱覆。如果號令不一、人各二心，那麽必然會貽誤作戰的時機，從而隻會節節敗退，最終導致自己的滅亡。
與此同時，朱元璋也意識到軍隊紀律與民心得失之間的關係。他說，隻有以嚴格的紀律來要求作戰的軍士，禁止任何貪行、暴行，才能讓老百姓認同我們是一支正義的隊伍。隻有贏得了民心，才有可能進一步瓦解敵人的統治，壯大自身的實力。於是，朱元璋開始在軍營中推行“申嚴號令，以戢貪暴”的政策。為了引起將士們的重視，他還與徐達特意上演了一出苦肉計。
一次出師前，在將士們都到場後，朱元璋竟然當著所有人的麵開始數落起徐達帶兵的諸多過錯，並且宣布要按照軍法對其嚴加處理。眾人一時間都不知所措，李善長此時出麵為徐達求情，並以自己的性命擔保徐達日後一定會嚴守軍紀，並且當日立下軍令狀取下鎮江，以此功來贖罪。聽到此，朱元璋怒氣才稍稍消了一些。不過，他雖然免了對徐達的處罰，卻嚴厲警告徐達及諸位將士，曰：“我從起兵之日起，從來沒有濫殺過無辜人等。今日你們出兵打仗，也應該與我同心。從今後，出兵隻允許緝拿敵方軍士，進城之後不許燒殺搶掠。如果有違反這一命令者，以軍法處置，再無赦除。”在得到眾位將士“謹遵命”的回答後，朱元璋同徐達、李善長的這出戲也達到了目的。