為了達到監控眾人言論的目的，朱元璋可謂用盡了心思。而他最為後世所知曉的手段，便是設立了一個特務機關，名為“錦衣衛”。
朱元璋在元至正二十七年（1367年）開始自稱吳王，也正是在這一年，他首次設立了拱衛司。洪武三年（1370年），朱元璋將拱衛司擴充為親軍都尉府，分別掌握左、右、前、後、中五路衛軍大權，對皇城實行特殊保護。1382年，改名為錦衣衛。在保證對皇權絕對效忠的前提下，錦衣衛內還設有法庭和監獄，具有獨立於朝廷各部的特殊權力。史載，錦衣衛“專主察聽在京大小衙門官吏不公不法及風聞之事，無不奏聞”。即是說，錦衣衛對朝廷大小官員都可以進行不受任何權力約束的監察工作，他們隻聽命於大明皇帝。因此，從一定程度上來講，錦衣衛便是朝廷設立的一個特務組織機構。
朱元璋對自己一手辦起來的這一特務機構尤為得意，他經常對人說：“朕有了這些人後，就好比普通人家養了一隻惡犬，所有人都會因此感到害怕。”當時，出身於錦衣衛的知名特務首領有高見賢、夏煜、楊憲、淩說等人，他們以有效的暗中監聽與及時的告發揭秘而受到朱元璋的大加讚賞。在如此高壓的政策下，可以說沒有人是絕對安全的。
高見賢有一次對朱元璋建議說：“當今在京城羈押的罪犯官員，他們一個個都自認有冤屈，豈能容這等賊民在京城久留？以臣看來，不如把他們都流放到邊遠荒蕪之地，每人分配二十畝屯田，如此還可以給國家繳納些糧食賦稅。”朱元璋一聽，覺得此建議甚好，隨即馬上命令高見賢施行。從表麵上看，高見賢的這個建議也合理，但再一琢磨，其實也有懲罰過度的嫌疑。該旨令一經推出，京中官員無不提心吊膽，處處小心行事，唯恐不但烏紗帽不保，甚至還可能被流放他鄉。久而久之，民怨也就逐漸累積了起來。之後，多名官員偷偷搜羅高見賢的犯罪證據，並交由楊憲向朱元璋舉劾。高見賢一手策劃的流放政策，最終還是用到了自己頭上。當他被流放到屯田之所時，當初被他流放至此地的官員們無不指著他的鼻子咒罵：“此路是你開，今日到此來，這便是你罪有應得。”之後不久，高見賢便被屯田之人所殺，曾與他一起策劃流放政策的其他人也都因為徇私枉法而受到了錦衣衛的彈劾。