曹操的父親曹嵩被宦官曹騰收養，其本來身份一直存在爭議。
讀過裴注《三國誌》或者《三國演義》的人可能會說，曹操本應姓夏侯，是夏侯的堂兄，由於曹操的父親曹嵩被宦官曹騰收養才改姓曹。這種說法的曆史依據見於《三國誌·武帝紀》中裴鬆之注引的《曹瞞傳》和《世語》中的一段話：“（曹）嵩，夏侯氏之子，夏侯之叔父。太祖於惇為從父兄弟。”
持這種說法的人認為，曹操的父親曹嵩本姓夏侯，夏侯家的祖上是夏侯嬰，劉邦帳下猛將之一，多年擔任劉邦的馬夫兼職護衛，忠心耿耿，多次救主。夏侯惇、夏侯淵等都是夏侯嬰的後人。不過到了東漢末年，已經沒落到朝中無人的地步，為了謀取政治上的地位，便聯合當時的宦官勢力曹氏，曹家也是名門大族，是西漢名臣曹參之後，兩個很早以前就頗有淵源的大家族因為政治原因再次結合在一起，走向聯合，曹嵩被過繼給太監曹騰，所以說曹操雖姓曹，卻是夏侯氏後裔，也因此才能得到曹家、夏侯家兩方麵的支持。
也有說法說，曹操就是曹參之後，這種說法源出於《三國演義》第四十三回“諸葛亮舌戰群儒，魯子敬力排眾議”——“座上又一人應聲問曰：‘曹操雖挾天子以令諸侯，猶是相國曹參之後。劉豫州雖雲中山靖王苗裔，卻無可稽考，眼見隻是織席販屨之夫耳，何足與曹操抗衡哉！’”說的是，曹操雖然做了很不厚道的事情，但是出身好，好歹是曹相國的後人，劉備雖然口口聲聲說自己是中山靖王的後人，但無證可查，是為了抬身價自己說的，大家能夠看到的，就是他織草席賣草鞋的身份，拿什麽和曹操比呢？不過，《三國演義》終究是一本小說，這個證據的可信度非常值得商榷。
2013年11月11日，複旦大學曆史學和人類學聯合課題組發布關於曹操家族DNA研究最新成果，首次100%確定曹操家族DNA，證實曹操並非漢相曹參後代，曹操Y染色體類型為O2-m268，漢代丞相曹參的家族基因為O3-002611+，同時推翻了曹操為夏侯氏抱養而來的說法。