既然是好朋友，那就應該相互幫助，孔融見禰衡一直找不到出路，日子過得顛沛流離，就上疏向漢獻帝推薦禰衡，並多次在曹操麵前稱讚他。曹操聽過禰衡的名聲，又有孔融的舉薦，就準備見見他，但禰衡卻端起了架子自稱狂病，不肯前往，而且對曹操還多有狂言。
曹操派人再召，並決定給禰衡個下馬威。他召集手下文臣武將，在府中設宴“款待”禰衡，見過禮後，曹操故意不給禰衡設座位。禰衡一下子就狂氣勃發了，仰天大喊：“這天地之間，怎麽一個人都沒有！”這話明顯是衝著所有人去的，在場的有一個算一個，誰聽見了，就算罵到你了。
曹操生氣歸生氣，還是決定以理服人，就說：“我帳下文武無數，皆是當世英雄，何謂無人？”
“那你倒是說說，你手下都有什麽英雄？”禰衡直接和曹操較上了勁兒。
曹操驕傲地說道：“我手下荀彧、荀攸、郭嘉、程昱等人，皆是機深智遠，那都是蕭何、陳平之才；許褚、李典、樂進，勇不可當，比岑彭、馬武還要厲害；呂虔、滿寵為從事，於禁、徐晃為先鋒；夏侯兄弟天下奇才，曹子孝世間福將。你怎麽說無人呢？”
禰衡很輕蔑地一哼，“就他們？荀攸我看他隻配看守墳墓，程昱守大門倒不錯，郭嘉能念念詩詞，張遼可以用來打鼓，許禇適合放牛，徐晃可用來殺狗等等。”這下子曹操帳下的人都想一刀剁了他，張遼刀都要拔出來了，曹操更是恨得牙根直癢癢，但因為禰衡的才氣和名聲，又不能殺他，否則會落下不能容才的壞名聲。
曹操聽說禰衡擅長擊鼓，就任命他為鼓吏。有一次曹操大宴賓客，檢閱鼓吏們的鼓曲。各鼓吏上場前都脫掉原來的衣服，換上鼓吏的專門服裝。輪到禰衡上場，他也不換衣服，徑直來到場上演奏《漁陽三撾》，容貌姿態與眾不同，鼓曲聲音節奏悲壯，聽到的人無不感慨。曹操找茬兒問禰衡，為何不按規定著裝？禰衡也不答話，當場就脫衣換裝，把自己脫得赤條條的。在場的男士連忙扭頭，怕辣眼睛，女士都慌忙用袖子擋住自己的臉。曹操大罵禰衡無禮。禰衡反駁說：“欺君罔上才是無禮，我露露父母給的這清白曼妙的身體就無禮了？”