華佗首創用全身麻醉法施行外科手術，被後世尊之為“外科鼻祖”。他不但精通方藥，而且在針術和灸法上的造詣也十分令人欽佩。華佗到處走訪了許多醫生，收集了一些有麻醉作用的藥物，經過多次不同配方的炮製，終於把麻醉藥試製成功，他又把麻醉藥和熱酒配製，使患者服下、失去知覺，再剖開腹腔、割除潰瘍，洗滌腐穢，用桑皮線縫合，塗上神膏，四五日除痛，一月間康複。因此，華佗給它起了個名字——麻沸散。
據日本外科學家華岡青州的考證，麻沸散的組成是曼陀羅花一升，生草烏、全當歸、香白芷、川芎各四錢，炒南星一錢。
如果需要灸療，也不過一兩個穴位，病痛也就應手消除。如果病患集結鬱積在體內，紮針吃藥的療效都不能奏效，應須剖開割除的，就飲服他配製的“麻沸散”，一會兒病人就如醉死一樣，毫無知覺，於是就開刀切除患處，取出結積物。病患如果在腸中，就割除腸子病變部分，洗淨傷口和易感染部分，然後縫好腹部刀口，用藥膏敷上，四五天後，病就好了，不再疼痛。開刀時，病人自己並不感到疼痛，一個月之內，傷口便愈合複原了。
他所使用的“麻沸散”是世界史最早的麻醉劑。華佗采用酒服“麻沸散”施行腹部手術，開創了全身麻醉手術的先例。這種全身麻醉手術，在中國醫學史上是空前的，在世界醫學史上也是罕見的創舉。