平定冀州之戰雖然不如官渡之戰那樣出名，但其中郭嘉所做出的決策卻令後人矚目。
他看出了袁紹因未確立繼承人，導致袁譚與袁尚兄弟爭權，彼此不服，雙方矛盾重重，隻是在曹操的軍事壓力下才沒有激化。於是及時勸諫曹操停止進攻，隔岸觀火，讓二袁因利益衝突彼此火並。最後，當二袁互相攻伐，雙方均損失嚴重後適時出擊，以較小的代價一舉平定冀州。
外敵當前，內部矛盾會獲得緩和，但卻不能得到根本性化解。於是當外部壓力減弱時，內部矛盾就會上升為主要矛盾，並得到激化。在這場鬥爭中，郭嘉正是出色地把握了這一矛盾的轉化規律，巧妙利用敵人內部矛盾而取得勝利。
所謂事在人為。一個決策者的思維方式、行事規律，往往在很大程度上受製於他固有的性格弱點。而郭嘉認為：袁譚與袁尚兄弟彼此不服，爭權奪利。若此時進攻則他們將團結一致，互相扶助。若暫緩打擊，向南做出征討劉表的假象，二袁就有可能互相爭鬥。等變局形成後再攻擊他們，就可一舉成功。
聽了郭嘉的建議後，曹操向南麵進軍，軍隊開到西平縣，袁譚、袁尚果然開始爭奪冀州。袁譚被打敗後逃到平原縣並投降曹操。曹操假意答應，借此平定鄴縣，後來又攻占南皮，消滅了叛變的袁譚勢力，平定了冀州。郭嘉因功被封為洧陽亭侯。
袁尚在被曹操打敗後，逃到北方烏丸人的地區。此時，劉備在劉表的支持下準備襲擊許都。眾人均認為袁氏已不足為慮，紛紛勸曹操回師南征。
這時，郭嘉力排眾議，認為烏丸地處偏遠，所以會不加防備，如果乘此機會突然發動攻擊，則可以輕易消滅敵人。而且，以前袁紹對這個地區的漢人、烏丸人都有影響。袁氏兄弟也沒有徹底被消滅。在北方，新占領的地區老百姓還沒有完全歸附。此時南征劉表就等於給了袁氏兄弟喘息機會，日後再加上烏丸人則後果嚴重。而劉表與劉備互不信任，不足為慮。