曹操迎奉漢獻帝，引起了袁紹的不滿。當時袁紹雄據北方，勢傾天下，曹操則東憂呂布，南拒張繡。
曹操在宛城被張繡好一頓修理，袁紹則趁機寫信譏諷曹操，曹操大怒，將袁紹書信讓荀彧觀看，說：“我現在想要收拾他，但力量無法與之匹敵，該怎麽辦？”
荀彧說：自古以來較量於成敗場上的，如果真有才能，縱然弱小，也必將變得強盛；如果是庸人，縱然強大，也會變得弱小。劉邦、項羽的存亡，足可以使人明白這個道理。現今與您爭天下的人，隻有袁紹了。
袁紹這人，貌似寬容而內心狹窄，任用人才卻疑心太重，您明正通達，不拘小節，唯才是舉，唯才是用，這在度量上勝過袁紹；
袁紹遇事遲疑猶豫，少有決斷，往往錯過良機，您卻能決斷大事，隨機應變，不拘成規，這在謀略上勝過袁紹；
袁紹軍紀不嚴，法令不能確立，士兵雖多，卻不能巧為任用，您法令嚴明，賞罰必行，士兵雖少，卻都奮戰效死，這在用兵上勝過袁紹；
袁紹憑其名門貴族，裝模作樣，耍小技而博取名譽，所以士人中缺乏才能而喜好虛名者大多歸附於他，您以仁愛之心待人，推誠相見，不求虛榮，行為謹嚴克己，而在獎勵有功之人時無所吝惜，因此天下忠誠正直、講求實效的士人都願為您效勞，這在德行上勝過袁紹。
“憑借這四方麵的優勢輔佐天子，扶持正義，征伐叛逆，誰敢不從？袁紹強大又有何用？”
頓了頓，荀彧又說：“如果不先取呂布，那河北也不易圖也。”
曹操還有疑慮，“誠如您所說。但我所憂慮的，是又怕袁紹侵擾關中，引發羌、胡叛亂，向南引誘劉璋，那樣的話我就要用兗州、豫州來對抗天下的六分之五了。那該怎麽辦呢？”
荀彧告訴他：“關中將帥數以千計，沒有人能統一起來，隻有韓遂、馬超最強。他們見崤山以東地區正在爭戰，必定各自擁兵自保。現在如果以恩德招撫他們，派遣使者與他們通好，即使不能長久安定，但至少在您平定山東之前，足以不生變動。關西的事情可以托付給鍾繇，這樣您就可以放心出征了。”