由於王粲才高名重，十七歲那年，朝廷便征召王粲為黃門侍郎，王粲卻以長安正處在一片混亂之中為由，不應征召。為躲避戰亂，他前往荊州投奔了劉表，進入劉表幕府工作，開始了他的幕府生涯。自此以後，王粲再沒有離開幕府工作，可以說是終身從幕。
建安前期的荊州，與曹操所處的鄴城相同，也是一個文人雅士聚集的地方。荊州刺史劉表是東漢宗室，據有今湖北湖南一帶，占地千裏，帶甲兵十餘萬。由於那時戰亂尚未殃及荊州，劉表又采取了“愛民養士，從容自保”的策略，所以中原百姓與文人俊傑為避戰亂多有遷徙歸附者。而王粲與劉表係同鄉，劉表又是王粲祖父王暢的學生，故王粲前來投奔劉表，便是情理之中的事。王粲出身於望族，又是名揚四海的才子，劉表原打算將他招為東床快婿，無奈王粲身材短小，長相醜陋，劉表又很看重外表，所以聯姻之事終究未成。這對王粲來說，當然是一件不小的憾事。更有甚者，劉表在政治上也不怎麽重用他，隻是將他的文學才能為己所用罷了。
在荊州十餘年，王粲始終隻是依附於劉表的一個普通幕僚，有一個安身之處，卻無法充分施展自己的才能。對王粲來說，一方麵是漢室喪失權柄，各地軍閥割據，像他這樣有才華的文人，卻無法為朝廷出力；另一方麵是他所依附的劉表才能庸劣，量小識淺，又不知道使用人才，光陰似箭，日月如梭，而前途渺茫，所以，是留是去，進退兩難。王粲本是一個熱衷於仕途功名的人，其鬱鬱而不得誌的心情，是可想而知的。而這種心情，也就很自然地流露在他那些述誌抒懷的詩賦之中。寫於這一時期的名作《七哀詩》之二，通篇所表達的，就是王粲當時的政治苦悶和他寄居異地、懷念家鄉的寂寞憂傷之情：