該進的時候不進會失去機遇，該退的時候不退惹來麻煩，甚至是禍害。
既能功成名就，又能遠災避禍，是修身處世的秘訣。世間一切事物都在不斷變化，時世的盛衰和人生的沉浮也是如此，必須待時而動，順其自然。這就意味著，為人處世要精通時務，懂得“激流勇進”和“激流勇退”的道理。
春秋時期，吳越爭雄，越國範蠡在越王勾踐身為人奴之時，鼎力效忠。在忍耐了漫長的屈辱之後，越王勾踐終於得以東山再起，一舉滅掉了吳國，重建越國。
而立下赫赫功勞的範蠡在慶功宴上，卻悄悄帶著西施，乘一葉扁舟消失了。臨走前，他曾托人送過一封信給他的好友文仲，信上說：狡兔死，走狗烹；敵國滅，謀臣亡。越王這人能容忍敵人的欺負，卻不能容有功的大臣。我們隻能夠同他共患難，卻不能同他共安樂。你現在不走，恐怕將來想走也走不了。
可惜，文仲沒有聽其勸告，最後被勾踐逼死。臨死對天長歎，痛悔自己沒有聽範蠡的話，而落得“烹狗”的結局。
與文仲相反，範蠡帶著西施和一些財寶珠玉，棄官經商，改名換姓，跑到齊國去了。幾年後，成為百萬富翁，後人稱其為“商聖”陶朱公。
範蠡和文仲的一退一進，正好說明了“退”的機會含義。範蠡的“退”，為自己創造了更好的機會；而文仲的“進”，其結果卻是死路一條。
老子說：“持而盈之，不如其已；揣而銳之，不可長保。金玉滿堂，莫之能守；富貴而驕，自遺其咎。功成身退，天之道也。”它的意思是，始終保持豐盈的狀態，不若停止它；不停地磨礪鋒芒，欲使之光銳，卻難保其鋒永久銳利；滿屋的金銀珠玉，很難永恒地守護住它；人富貴了就會產生驕奢**逸的心理，反而容易犯錯誤。功成名遂則應隱退，此乃天理。