以屈求伸，並不意味著敗，而是力量薄弱，身處逆境中的競勝之道。古往今來，無論取得了多大成就的人，很少一生總能高高在上，頤指氣使，每個人都有他屈身的時候。就屈身而言，有的人隻對他的榮辱成敗起決定作用的少數人屈身，有的人則可能向大眾利益屈身。從社會現實來看，人們可以欽佩或鄙夷某一種“屈身”行為，但是不同的“屈身”行為，確實是決定人們是否能夠有所作為或取得成就的一個關鍵因素。成就一方霸業的曹操也沒有例外。
獻帝興平二年（公元195年），獻帝正式任命曹操為兗州牧。
這時，由於曹操沒有地盤，便隻好做英雄屈身之舉。他在準備起事的過程中須爭取陳留太守張邈的幫助，起兵後在給養等方麵也須仰仗張邈的接濟，因此在起兵之初曹操對張邈屈身以事之，並主動接受張邈的節製。不久，曹操隨張邈來到酸棗前線，代理奮武將軍之職。
和後來成大事的其他人一樣，曹操一方麵屈身於張邈，受他的領導和節製，另一方麵也在乘機積蓄自己的實力，以為後來開辟自己的天下創造條件。
曹操前往酸棗途經中牟時，該縣主簿任峻率眾前來投附。曹操非常高興，任命他為騎都尉，並將自己的堂妹嫁給了他。
騎都尉鮑信和他的弟弟鮑韜也在這時起兵響應曹操。鮑信是個頗有見識的人，董卓剛到洛陽時，他就勸袁紹說：“董卓擁有強兵，心懷不軌，如不早想辦法對付，將會被他控製。應當乘他新到疲勞的機會，發兵襲擊，可一舉將其擒獲。”但袁紹畏懼董卓，不敢發兵。鮑信見袁紹不能成事，便回到家鄉泰山，招募了步兵二萬，騎兵七百，輜重五千乘。曹操剛在己吾起兵，鮑信便起兵響應，同時來到酸棗前線。曹操和袁紹推薦鮑信為破虜將軍，鮑韜為裨將軍。當時袁紹的勢力最大，不少人趨奉他，獨鮑信對曹操說：