能知人所愛，投人所好，是曹操讚賞的一種生存本領。人的生存，大概有兩種主要的定位，一是那種不甘久居人下，而要做自己事業的人，這種人先用“投入法”，然後再用“成己法”作為自己的生存手段，曹操屬此種。一是出於某種現實的考慮，就是要把自己變成奉獻心力替別人做事的人。把自己定位為後者的人，一定要注意擇人。擇人是一件複雜的智力活動，直接影響成敗。
郭嘉原為袁紹賓客，聰明絕頂，富於思考，袁紹非常看重他。但郭嘉在和袁紹相處數十日後，便對袁紹的謀臣辛評和大老郭圖表示：
“奉獻心智替別人做事的人，最要緊的是懂得選擇主人；選對主人後，才能全力以赴，建立功名。袁公雖禮賢下士，卻不懂得用人及驅使人的要領，好使謀略卻又不懂得當機立斷，這樣的領袖在亂世中很難獲得成功，即使想雄霸一方都不太容易。我打算立刻離開這裏，去尋找真正值得我扶助的主人。”
辛評和郭圖表示：“袁氏四世三公，有恩德於天下，早獲得北方各州鎮大小軍團擁戴，是當今首席雄主，除了他，還會有誰稱得上值得扶助的主人呢？你到底想去哪裏啊？”
郭嘉知道郭圖等無法領會他言中的深意，乃單獨離去。
經由荀攸介紹，曹操在與郭嘉共論當前天下大勢後，非常高興地表示：“他日幫助我成大功、立大業的，就是這個人了。”
郭嘉在見到曹操以後，也很高興地對別人說：“這才是真正值得我扶助的主人呢！”
曹操雖為一員武官——典軍校尉，但當天下大亂、董卓進洛陽擅權的時候，則給他帶來了重新給人生定位的新契機。
董卓在控製獻帝，權利炙手可熱的時候，想籠絡曹操，這對曹操的選擇就是一個考驗。董卓對曹操的才幹，久有所聞，他任命曹操為驍騎校尉，並與其共商大事，想把曹操收為心腹。但曹操對董卓的為人是了解的，先前他反對召外將進京，就是看到了董卓是一個缺乏政治頭腦又有政治野心的人。董卓到洛陽後的所作所為，曹操更是親眼所見，他料定董卓無非是逞一時之勢，終將要落得眾叛親離，歸於失敗的下場。像董卓這樣的人，不僅不能與其同流合汙，而且要創造條件打敗他。於是，曹操在這年的九月，偷偷地離開洛陽，走上了公開反對董卓的道路。