武則天愛用連環套去控製對手，讓對手擺脫不了“如來佛的手掌”。也許武則天明白治人是一個連續的過程，一招一式都必須有連續性，否則會前功盡棄，以敗而終。
身為宰相的魏元忠，斷然反對武則天將張昌宗那個既無才能也無功績的弟弟張昌期由岐州刺史提為雍州長史。按地位來說，刺史一般要比長史高，但雍州管轄陪都長安的一半，權勢、榮耀都非同一般，是個肥缺。武則天以征求意見的口吻提出由張昌期來擔任，宰相們異口同聲地表示讚成。唯有魏元忠提出異議，他直截了當地指出：“張昌期年紀太輕，擔負不了這樣重要的責任。他在歧州任內，那裏的百姓逃亡的越來越多，怎麽能挑起管理陪都這個重擔呢！”武則天隻好采取不了了之的態度。
魏元忠曾上疏給武則天：“臣承先帝之顧，且受陛下厚恩，不能循忠，使小人在君側，臣之罪也。”
所謂“小人”，顯然是指張昌宗兄弟，雖然他沒直接點出張昌宗兄弟的名字，但武則天心裏也很明白。她很不高興，但也沒說什麽。這說明：魏元忠能說出這種刺耳的話，是敢冒生命危險的。武則天也有明君之風，即使話很難聽，也沒有當場就跳起來。
張昌宗兄弟早就把魏元忠看作是眼中釘、肉中刺，他們決心和魏元忠拚個你死我活。
當時的太平公主對張昌宗兄弟的所作所為，也非常不滿，每逢見這兩個人的麵，常投以仇恨和凶惡的眼光，令張昌宗兄弟不寒而栗。他們苦思良久，想出一個一石兩鳥的計策。
有一天，張昌宗裝作十分忠誠的樣子，向武則天獻媚說：
“魏元忠與高戩秘密商議：陛下年事已高，讓太子即位，國家才能長治久安。這是得到的可靠的情報。”
他知道武則天最不願聽的就是“年老了”，“應該退位了”這類話。果然，不出所料，武則天大怒，下令把魏元忠和高戩逮捕下獄。那高戩乃是太平公主的情人，打擊他，也是對太平公主最好的報複。