每個人一生總能碰到一、兩個左右為難的時候，稍有不慎，就會做出錯誤的決定。吳三桂在自己人生左右為難的時候，算計著利益的得失。
清人崛起，準備入山海關，刀劍直指明朝。皇太極三勸吳三桂降清，開出的籌碼很高，封他為藩王。舅父祖大壽也勸識時務為俊傑，但是吳三桂不為所動，猶豫未決，表明他是忠於明朝的。
吳三桂是個不服輸的人，他在鬆山戰後的第二年，即崇禎十五年（崇德七年，1642年）三月，鬆山剛破，便與另一逃將白廣恩等率兵四千，試圖組織一次進攻。他們進至塔山紮營。塔山已處在清軍的圍困之中，吳三桂下令以一半兵力至高橋，與清兵遭遇，但“不戰而退”。吳三桂此次軍事行動，大抵是試探清軍虛實，並非是尋找清兵展開戰鬥。
就在此時，錦州前線發生了重大變化。三月八日，祖大壽在完全絕望的情況下，願獻城投降。他向圍錦的清將諸王許下諾言：“我若歸順，寧遠亦可得也。”諸王準降。於是，錦州經一年的圍困，終於不戰而克。錦州一破，“諸王議取寧遠之策，當乘大壽妻子尚未搬回，總兵吳三桂尚未交替之時，亟當前往。”他們認為，吳三桂犯有逃罪，肯定要被朝廷撤換，當乘其尚未撤換之時，利用祖大壽在寧遠的家屬與他的親屬關係，一舉奪取寧遠，但是，吳三桂並不想降。據和碩鄭親王濟爾哈朗與多羅睿郡王多爾袞奏報：他們曾派人到寧遠，想與祖大壽的兒子取得聯絡。守城官員知大壽已降，不許入城。派去的人被拒之城外，對城上喊話，城上守官沒聽幾句，就不予理睬。此次取寧遠計劃遂告落空。
鬆山、錦州相繼攻取，杏山、塔山旦夕可破，清太宗和他的諸王、大臣便把注意力轉向寧遠。此城距錦州僅二百裏，騎兵瞬間可至。寧遠原先有錦州及鬆山諸城作屏障，明兵進退自如。而此時，寧遠已直接暴露在強大的清兵麵前，駐守此城的明朝官兵已失去安全感。明朝謀臣、統帥最擔心的是，清兵隨時可以直驅城下，以圍錦的戰術來圍寧遠。