曆史上的南宋小朝廷雖然孱弱，卻出現過一位較有作為的皇帝，他就是宋孝宗趙昚。史家們曾送了多頂高帽子給他，比如，“南宋能力最強的皇帝”，“曆史上最節儉的皇帝”，“壯誌未酬值得同情的皇帝”，等等。其實，在趙炎看來，趙昚還應該有另外一頂帽子，那就是“曆史上後悔事情做得最多的皇帝”。
第一後悔的事情是他不該做皇帝。自從宋太祖傳位於弟弟，其後人就已經失去了傳承大統的資格，趙昚做夢也想不到自己可以做皇帝。壞就壞在金人不甘寂寞，驅軍南下搞了個“靖康之變”，把太宗係的後人一網打盡，全都押往了北方，唯一的後代宋高宗趙構又因跑得過於狼狽受到驚嚇，失去了生育能力。於是乎，這個爛攤子隻好由太祖的後人來挑了。趙昚即位的時候，國家已經被他的養父趙構折騰得不成樣子了，要錢沒錢，要人沒人，能夠打仗的將領死的死、亡的亡，嶽飛、韓世忠都早已不在，剩下一個張俊也年老腦昏。
拐點一：他生不逢時，剛剛坐上皇位，就碰到了有“小堯舜”之稱的金世宗，這個“硬骨頭”太難啃。最後的結局是北伐七天就大敗而回，被迫將收複的唐、鄧、海、泗四州還給金國，並且改兩國的關係為叔侄，即金國皇帝是南宋皇帝的叔叔。此外，南宋還額外割讓秦、商二州給金。
第二後悔的事情是沒有好好享受生活。作為宋太祖的後代，趙昚是正宗的皇室貴胄，即便不做皇帝，個人生活還是應該比較奢華的，何況還做了皇帝。可是，為了宋高宗留下的這個“爛攤子”，他以身作則崇尚節儉，常穿舊衣服，不大興土木，宮中的收入多年都沒有動用，以至於內庫穿錢幣的繩索都腐爛了。他還經常教育身邊的官員：“士大夫是風俗的表率，應該修養自己的德行，以教化風俗。”甚至違心地自我謙虛：“我其他沒有太大的作為，隻是能夠節儉。”