官員退休製度，由來已久，周朝時就開始實行了。據《禮記》上說，周朝是“大夫七十而致事”。唐宋兩代沿用了這個製度：“諸職官年及七十，精力衰耗，例行致仕。”所不同的是，宋代武官的退休年齡延長到了80歲。按照“人自七十古來稀”的說法，這種製度與終身製並無區別。明代的規定與現在接近了不少，文官退休年齡為60歲，武官有些出入，官位越小退得越早，團營級別的幹部45歲就退了。
當然，製度是皇帝定的，具體執行起來，有彈性是難免的。如果皇帝認為你不能退，你就是七老八十了，也得繼續幹活。比如唐初的許多重臣都幹了一輩子，明代的張居正請退三次，皇帝也不批準。假如你是個刺頭，經常有事沒事找皇帝的茬，他自然看你不順眼，即便未到年齡，也要勒令你退休。比如韓愈就老跟唐憲宗對著幹，不到50歲，就讓他回家種地。韓愈自然不會真的去地裏幹活，他在《複誌賦》序中說：“退休於居，作《複誌賦》。”原來有正事可幹。
現在的官員退休製度執行得比較堅決，到了年齡必須退，沒得商量；另外，平均壽命也大為延長了，許多官員退休的時候，夕陽正紅，精力旺盛，退休生活自然過得豐富多彩。有的種花養草，練字寫書，以愉悅性情；有的遛狗釣魚，旅遊踏青，打發時光；有的發揮餘熱，到處給人當顧問；還有的在家弄孫為樂，怡然自得，盡享天倫。
那麽，明朝的官員退休後，都幹些啥呢？據趙炎統計，基本上是啥都幹，比現在的退休官員幹得還要多，還要雜。大家都要做的事情，是參加官方宴會和祭祀等公益活動，這是跑不掉的，因為明朝的退休官員在禮儀上依然受到尊重，仍享有原有職級的禮遇。至於個人的事情，那就因人而異了，隻要不違法，你想幹啥幹啥，能幹啥幹啥，沒有人管你。