孫臏是戰國時的一位大軍事家，同時也是詐瘋魔自保實施計謀的大師。沒有此計，也就沒有他後來的作為。
孫臏與龐涓同為鬼穀子弟子，共學兵法，曾有八拜之交，結為生死兄弟。龐涓為人刻薄寡恩，孫臏則忠厚謙遜。
龐涓求官魏國，拜為軍師，屢建奇功，名聲大振，顯赫不可一世，卻還忌著一個人，那就是他的義兄、並曾發過願“若有進身機會，必舉薦吾兄”的孫臏。他認為孫臏有祖傳《孫子十三篇》，才能超過自己，一旦有機會，便會壓倒自己，所以始終不予舉薦。
孫臏後得墨翟之薦，來到魏國。鬼穀子深通陰陽之術，算知孫臏之前途得失；但天機不可泄漏，隻把他的原名孫賓改為孫臏，並給予錦囊一個，吩咐不到萬分危急不得拆開。
魏王見了孫臏，即問兵法，孫臏對答如流，魏王大悅，想拜為副軍師，與龐涓同掌兵權。本來就不希望見到孫臏的龐涓說：“臣與孫臏，同窗結義，臏實臣的兄長，豈可以為副職？不如暫且拜為客卿，等有了功績，臣當讓位，甘居其下。”於是魏王拜孫臏為客卿。
從此，龐涓與孫臏頻頻往來。龐涓心懷鬼胎，欲除義兄而後快，隻想等孫臏傳授了兵法再下毒手。
不久，兩人擺演陣法，龐涓不及孫臏，就迫不及待，陰謀陷害孫臏，便一麵在魏王跟前說壞話，一麵捏造證據，說孫臏裏通外國。魏王聽信龐涓之言，將孫臏一對膝蓋骨削去，又用針刺麵，成“私通外國”四字，龐涓還貓哭老鼠，又是痛哭，又是敷藥，又是安慰。
對此，孫臏萬分感激龐涓。龐涓便讓孫臏將兵法寫出，孫臏慨然應允。直到一天孫臏的近侍誠兒告訴他偶然聽說龐涓單等孫臏寫完兵法便立即絕其飲食之時，他才恍然大悟。知道自己無論寫與不寫，生命都將危在旦夕，便立即拆開錦囊，隻見有黃絹一幅，上寫“詐瘋魔”三字，方長歎一聲，決定依計而行。