青年期最重要的心理過程是自我意識和穩固的“自我”形象的形成。心理學中的生物發生學派認為性成熟過程是青少年自我意識和對本身“自我”興趣發展的直接根源。確實，性的成熟、身高的飛躍、體力的增強、身體外形的變化等等，可以激起青少年對自己、對自己身體的興趣。在過渡年齡開始之前，兒童雖然長大了一些，身體有了變化，力量也增加了，然而這還沒有引起他們對內省的興趣。這種情況之所以在青年初期發生，首先是因為生理的成熟，也是長大成人的社會標誌，同齡人和成年人對此特別要注意。少年所處地位的矛盾，他的社會角色的結構以及抱負水平的改變——所有這一切首先引起了一個現實性的問題：“我是什麽樣的人？”
這個問題的產生是以前全部心理發展的必然結果。獨立性的發展不是別的，而是從外部控製係統向自我控製的轉化。但是，任何控製都需要關於客體的信息。就自我控製而言，就應當有主體關於自身的信息，即自我意識。自我意識水平，“自我”形象的複雜性、統一性以及穩定性的程度，都是與智力的發展密切聯係著的。
盡管男青少年沉湎於自身，以從事體驗為樂事，但他們在獲得這些能力時也發現了整個新的情感世界，發現自然界的美麗，音樂的動人，這些發現常常好像是靈機一動、突然間實現的。比如一個青年在日記中寫道：“昨天我獨自沉思時，忽然聽到鳥在歌唱，我以前從沒有注意過它。”14—15歲的男青年已經不把自己的情緒感知和理解為某些外部事件的從生現象，而是感知和理解為自身的“自我”狀態，這時，甚至客觀上無所指的信息也常常激起高年級學生的內省，思索自己和自己的問題。
發現了自己的內部世界，這是一件非常重要、可喜而又激動人心的事情，但是它也會引起許多令人驚慌不安的體驗。在意識到自己的獨一無二、與眾不同的特點時，也會產生孤獨感。男青年的“自我”還不確定、模糊不清，並且帶有彌散性，它常常被體驗為混亂不安或內心的空虛感，而必須用某種東西來彌補這種空虛，由此便產生了對交往的需要，同時也提高了交往的選擇性。