年輕時的陳勝就是個有誌之士。他出身於雇農，因而他深受封建地主的壓迫與剝削，可以說是心裏“悵恨久之”，便逐漸地產生了一些反抗壓迫、變革現實的積極思想。他曾說過的一句“燕雀安知鴻鵠之誌哉”，在這一句話之中便可以看出他異於其他農夫的一些思想和認識。時值秦朝的殘暴統治時期，秦二世驕奢**逸，殘暴地壓榨著人民。作為一個有思想的年輕人是不甘於受人奴役的，他更懷著一顆悲天憫人之心同情和自己同命運的人。現實的殘酷激怒了他那顆躁亂的心，他的內心呐喊著要反抗，最終由陳勝所領導的“大澤鄉起義”揭開了秦末農民大起義的序幕，他成就了中國曆史上第一次大規模的平民起義。雖然最終他未能推翻秦朝統治，但是他們點燃的反秦烈火卻再也沒有熄滅。
他是能夠震撼暴秦帝國的統治、能夠叱吒風雲的一位偉大的曆史英雄，司馬遷亦把陳勝列入了“世家”行列，究其原因，無疑是他是首個起義亡秦的領導者，而且他也同樣是三代以來以平民身份而起兵反對殘暴統治的第一人。既然司馬遷能將他列入於“世家”，能夠把陳勝的功業與商湯放桀、武王伐紂這些事情來相提並論，這也可以看出他的貢獻之大。從平民出身到偉大的農民起義的領導者，陳勝經曆了超出他本來角色所承受的思想鬥爭與壓力，即便是當時秦王無道，百姓都生活在水深火熱之中，他大可以隱居於山林，生活雖然清苦，卻不必提著自己的性命到處征戰。但他誌在四方，經過內心的掙紮，他毅然高舉反秦大旗，創造了“斬木為兵，揭竿為旗”的佳話。
秦二世元年，朝廷征發閭左900餘貧苦農民去漁陽戍邊。陳勝和吳廣也在其列，並被指定為屯長。不料隊伍途經蘄縣大澤鄉的時候，遇到大雨，故不能前進。當時秦朝刑罰殘酷，按照秦朝的法律，凡戍卒不按期報到者要被斬首。無奈加之又是在這生死一線之時，陳勝跟吳廣商議，與其去送死倒不如就地起義。陳勝是聰明有心計的，為了更好地發動群眾，增強起義的號召力與向心力，他們將寫著“陳勝王”3個字的金帛塞進魚腹中，待戍卒剖魚腹時去發現。深夜他們去模仿狐狸的聲音，高呼：“大楚興，陳勝王。”他用這種“魚腹丹書”、“篝火狐鳴”的方式，向眾人證明了起義符合天意，而陳勝是他們的真命天子。後趁機殺掉秦尉，斬木為兵，揭竿為旗，點燃了中國曆史上第一次農民大起義的熊熊烈火。