上海素有“不夜城”之稱。改革開放到如今，不僅上海的夜色璀璨度已達開埠以來最佳狀態，並可望更似孔雀大開屏。一些曆史上從不注重營造夜光的城市，現在也都提出了“讓城市之夜亮起來”的口號。
城市夜光的營造，是一個城市活力的體現。大體而言，一所城市的夜光，由三部分構成：一是路燈與樓宇房舍窗戶中燈光組合而成的“萬家燈火”，其主調是豐盈溫馨；二是公路上，包括立體交叉橋上，由汽車車燈所構成的流動光串——一條是前燈形成的白色光串，一條是尾燈形成的紅色光串，兩串的遊走方向恰好逆反，形成一種血脈勃動般的歡快旋律；三是商店、娛樂場所、公共建築及單純廣告等構成的花團錦簇的光影，這在某些街區會特別集中，可以說是城市夜曲中的華彩樂段，這也是城市居民們離家消磨工餘時間的主要空間，亦即“夜生活”的舞台。
這裏主要研究一下城市的第三種夜光。這種夜光，以往我們總是都籠統地說成“霓虹燈”，其實，現在世界上各城市營造夜光的手段，已不僅僅是利用將惰性氣體充到玻璃管中，在通電後便發出奇光異彩的霓虹燈了；現在燈箱的使用越來越普遍，在某些城市甚至燈箱式裝飾與廣告的數量已超過了霓虹燈。所謂燈箱，便是將不透明的彩色玻璃鑲嵌成封閉式箱體，箱體內安裝強光燈，以營造大麵積均勻的夜光效果；像上海南京路的肯德基炸雞店，便不是用霓虹燈而是用燈箱來招徠夜客的——順便說一下，這其實也是肯德基在世界各地的連鎖店的統一設計，那燈箱以乳白色作底，然後用紅色線段與黑色的山德士上校頭像剪影來奪人眼目。另外一種現代夜光的營造方式，是用大型的射燈組，入夜後將整棟建築物的立麵照亮，使其凸現出來，或顯示雄偉，或炫耀富麗。當然也還有其他一些手段，比如近些年中國許多城市時興用“瀑布燈”來裝點店麵，所謂“瀑布燈”，便是用一串串的小燈泡，組合為一片片的“瀑布”，或懸掛於入口處牆麵門楣，或斜拉到門外的人行道上，勾連於行道樹，有的更將附近的行道樹也用這種小燈泡點綴起來，那就近似於夜夜都是“聖誕”的氣氛了。