從古至今，人們對於曹操的評價都存在很大分歧。三國演義中幾乎將其描寫成為一個大奸大惡之徒，這未免有失偏頗。曹操是個奸臣不假，他打著漢室的旗號東征西討，玩弄權術，完全是為了擴充自己的勢力，所以說他是個權臣，是個奸臣。類似於他這種人後世還有很多，曹操簡直可以說是他們的楷模。
但話又說回來，曹操其人雖奸，但在政治上的功績還是不凡的。他在北方屯田，興修水利，使軍糧匱乏的問題得到了解決，同時對於恢複農業生產也產生了一定的積極作用；他唯才是舉，打破門第觀念，抑製豪強，加強中央集權。他當權其間，所統治的區域社會經濟得到恢複和發展。
毛澤東對於曹操的評價也非常之高，他認為，三國的幾個政治家、軍事家，對統一都有所貢獻，而其中以曹操最大。在1976年的一次談話中，他甚至將曹操與孔子、秦始皇、朱元璋並列在一起。
陳壽在《三國誌》中評價曹操道：“漢末，天下大亂，雄豪並起，而袁紹虎霸四州，強盛莫敵。太祖運籌演謀，鞭撻宇內，攬申、商之法術，該韓、白之奇策，官方授材，各因其器，矯情任算，不念舊惡，終能總禦皇機，克成洪業者，唯其明略最優也。抑可謂非常之人，超世之傑矣。”說曹操是超世之傑，似乎並不為過，雖然他的手法有欠光明磊落，但卻非常具有實用性。當時有意篡漢的諸侯可謂不少，為何最終隻有曹操一家獨大？這顯然與曹操過人一籌的策略是分不開的。
【史事風雲】
曹操初得兗州之時，謀士毛蚧建議“奉天子以令諸侯”。曹操並無忠於漢室之心，但深知個中利弊，因為力量薄弱，兗州長安，關山遙遙，所以隻是派遣使者虛致殷勤而已。獻帝回轉洛陽途中，荀彧立刻建議迎獻帝都許（河南許昌）。告誡曹操，若不及早下手，他人捷足先登，就悔之晚矣。荀彧並非虛聲恫嚇，當獻帝還在關中時，幽州牧劉虞就想派兵迎接。由於公孫瓚和袁術的破壞，沒有成功。獻帝輾轉河東，田豐和沮授相繼勸告袁紹把獻帝接到鄴城來，但袁紹過去反對過冊立獻帝，企圖擁立劉虞，更顧忌獻帝來後，礙於君臣名義，就得事事奏請，處處受製；許多謀士武將也竭力反對，沒有接受。曹操屬下也頗多爭議，武將們反對尤烈。荀彧指出，奉迎獻帝至少有三大好處：一、可以順應民心。二、可以招致大批人才。三、可以名正言順地發號施令，討伐異己。程昱也竭力讚成。曹操乃於建安元年遣曹洪西迎，遭董承和袁術部將萇奴的阻擊，未成。7月，獻帝到洛陽，曹操親自出動。議郎董昭利用韓暹、楊奉、董承和張楊間的矛盾，假借曹操名義，致書兵力最強的楊奉，誘以接濟糧草、生死與共的好處，勸楊奉不要阻撓。楊奉上當，曹操順利進入洛陽，借口洛陽殘破，立刻把獻帝接到了許昌。自此，獻帝成了曹操的傀儡，曹操取得了挾天子以令諸侯的強大政治優勢。