在曾國藩多年的仕宦生涯裏，有一個“合眾人之私以成一人之公”的行之有效的取勝辦法，就是廣薦人才。
曾國藩從軍之初，“不妄保舉，不亂用錢，是以人心不附”。如1854年曾國藩帶兵攻下武漢，“僅保三百人”，受獎人數僅占百分之三。1855、1856兩年保奏三案，合計僅數百人。而胡林翼攻占武漢一次即保奏“三千多人”，受獎人數竟達到百分之二三十。消息傳開，不少人認為欲求官職投曾不如投胡，往往曾國藩挽留不住的人員主動投奔胡林翼門下。開始，曾國藩還以為自己德不足以服眾，後來漸漸發覺主要是保舉太少，使人感到升發無望所至。回顧往事，亦甚感對不住李元度、甘晉等同自己患難與共的僚屬，他們長期沉於下位，實與自己保舉不力有關。對此，好友劉蓉多次向曾國藩進言，並舉楚漢之爭為例，曾國藩有所觸動。後來，趙烈文又上書懇切進言，曾國藩隨即改弦更張。趙烈文說：
閣下愛賢好士，天下所並知。遠者可無論，僅近相繼離開者，是他們負閣下呢？還是閣下以為無益而棄之也？我以為知之不難，而忘之實難。泰山之高以其不棄糞壤，滄海之大，以其不拒濁流，天下分崩時，人誌日囂，凡屬那些器識才能略有稱數的人，鹹思奮自樹立，四顧以求因依，真偽雖不一端，未嚐無也。假如不是賢傑以天下為己任，流欲之情大抵利而來耳。假如誠實得不到發展的場所，將銷聲匿跡於南山之南，北山之北，又肯來為吾用乎？是以明君給人之欲，不失其意，責人之力，不求其情，故人人自以為得君，頂踵思效，合眾人之私以成一人之公，所以能收效也。與人共患難之際，必須對薦舉別人的事情十分慎密，因為這無異自削羽翼、自孤之道也。謂宜多儲廣納，收其偶然之用，其有誤濫，則亦為損甚微，而以獲好賢之稱，利甚厚也。軍旅之間，一技不沒，有道以禦之，敦不思盡其力。況賢否之分，不可倉卒，士有造次傾動，亦有暗然日章，觀人之難，及久而後可盡也，故曰‘賢主求才終日，及其得人，不出閭巷’，信篤論也，自古英霸之略，汲汲不逞，惟有求賢自助而已。而土恒蹇不樂者，徒以既出則當分人之憂，非榮寵安樂已也。自後世誌節淩夷，以拜謁為進身之階，一登仕途，有利無患。於是，遊談之士爭扼腕而言利害，雖衡石程書猶不可計，是使周公在今亦將爽然而廢吐握，何論餘者。閣下奮其勇智，矯世違俗，懇誠拳拳，千裏之外，將共興起。尤望敦尚儒者骨幹之士，以佐不及，寬以納才，嚴以責效，是實安危之大端，治亂之所存也。