化被動為主動是取得大勝的必然手段。沒有主動權，談何操縱大勝之局？弄不好還會自取滅亡。諸葛亮不管是處於強勢或弱勢，始終從大局著眼，隨時掌握著戰略主動權。
北伐的對手實力強大，有豐富的戰爭經驗。諸葛亮必須兢兢業業，迎接對自己軍事才能的挑戰。說實話，過去致力於治國，對作戰指揮經驗不多，尚不擅長，還得邊打邊提高。
諸葛亮當麵之敵，是魏國西線兵力。魏國兵力部署為東、南、西、北四線。東、南線對東吳，西線對蜀國，如果西線緊急，南線隨時增援。西線設雍、涼都督區，都督關中、隴右及隴右以西地區，以曹真都督諸軍事，駐在關中，又特設次一級的關中都督區，以夏侯都督諸軍事。黃初三年，曹真回到京都，受任都督中外諸軍事，節製全國，關中隻剩下夏侯。西線兵力部署情況是，關中部署著魏國直屬中央的中軍，隴右部署著州郡兵，即地方兵，隴右是西線的弱點。
為了牽製魏國南線兵力不得增援隴右，蜀建興五年（公元227年）冬，諸葛亮策反魏國新城郡太守孟達歸順蜀國，向南線荊州方向楔進一枚釘子，但孟達麻痹大意，遭司馬懿偷襲而失敗。
蜀建興六年（公元228年）春，諸葛亮首次率軍進攻魏國。以聲東擊西之計，令鎮軍將軍趙雲、揚武將軍鄧芝率偏師為疑兵，前據漢中之箕穀（秦嶺山穀名，今陝西褒城西北），揚言由斜穀（秦嶺通道，北口在陝西眉縣西南）進攻關中之縣（今陝西眉縣東），以吸引和鉗製關中魏軍，使不得增援隴右；自己率主力出漢中西北，進攻隴右祁山（今甘肅禮且東北），企圖以祁山為根據奪取整個隴右。祁山位於隴南山地之天水郡，有居民萬戶，丘墟殷富，是此次北伐要奪取的戰略要點。
諸葛亮的進攻，在魏國引起巨大震動。