【溯源】
源出《漢書·李廣蘇建傳》：律知武終不可脅，白單於。單於愈益欲降之。乃幽武置大窖中，絕不飲食。天雨雪。武臥，齧雪與旃毛並咽之，數日不死。匈奴以為神，乃徙武北海上無人處，使牧羝。羝乳，乃得歸。別其官屬常惠等，各置他所。武既至海上，廩食不至，掘野鼠去草實而食之。仗漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落。
【典故】
兩千多年以前的西漢，其版圖十分遼闊，活躍在北方草原的匈奴不時地侵犯邊疆，而漢朝也經常出兵反擊他們。
後來，匈奴單於派使節向漢朝朝貢，希望能借此建立彼此之間的邦國友誼。於是漢武帝決定派蘇武向匈奴回禮，並護送他們的使節回去。
出使的那一天，蘇武手中持著長長的“漢節”，那是邦國之間互相往來的信物，他帶領著由一百多人組成的和平使團，隨著一聲威武的號令，莊嚴而肅穆地起程。他們帶著豐厚的禮物，放眼望去，那浩**的隊伍展現出無比的威德，要傳達給遠方匈奴的是大漢民族對於戰爭永遠不再發生的殷切期望。
但不幸的是，他們遇到了匈奴內部的一場叛亂。叛變的人和蘇武的副使張勝曾經有過密切往來，結果不但張勝被連坐，連蘇武也無辜地受到了牽連，被扣押在了匈奴，和平的任務尚未完成，即遭此劫難，讓蘇武非常痛心。
單於知道蘇武為人忠貞愛國，於是想要借機勸他投降，就派遣衛律等人去遊說，蘇武義正詞嚴地說：“如果我忘恩負義，背叛朝廷，就算是活著，也沒有顏麵再回到漢朝！”說罷，抽出佩刀，往自己身上刺了進去。頓時，鮮血噴灑而出，他倒在了血泊之中。衛律大驚失色，趕緊衝上前去救他，醫治了半天之久他才蘇醒過來。
單於看到蘇武的誌節這麽樣的高邁，內心對他產生了敬佩之情，就想用高官厚祿來收買他，請他為匈奴效力，但是均被蘇武斷然回絕了。後來，惱羞成怒的單於把他幽禁到了地牢裏，想把他活活地餓死，逼他投降。