卡爾·馬克思，出生於普魯士萊茵地區特利爾城。當時的普魯士尚處於封建專製的黑暗統治之下，但是，馬克思得天獨厚。他誕生在一個最先進的省份和一個充滿市民階級啟蒙精神與人本主義思想的家庭。
1841年3月，馬克思畢業於柏林大學，並獲得了柏林大學的哲學博士學位。現實的普魯士封建政治打消了他要成為大學哲學教師的想法。他於1842年4月參加了《萊茵報》的編輯工作，並很快升任該報主編，開始了他那漫長、艱辛而又不屈不撓的作為一個革命者和思想家的生涯。在此期間，馬克思開始拋棄他的唯心主義世界觀和資產階級民主主義思想，逐漸轉向唯物主義和共產主義。由於馬克思的激進民主主義觀點、對貧苦農民的同情和對現實政治的不妥協的批判態度，《萊茵報》被查封。後來轉向研究政治經濟學，以解剖“市民社會”，寫出了著名的引起了後世爭議的《1844年經濟學哲學手稿》，即《巴黎手稿》。這是馬克思的學說的第一次比較係統的闡述。
1844年8月，馬克思同其萊茵省同鄉弗裏德裏希·恩格斯（1820～1895）在巴黎第二次見麵。巴黎的第二次會麵，他們都欣喜地發現誌趣與思想是那樣一致。並且幾乎同時循著不同途徑完成了世界觀和思想的轉變。合著《神聖家族》，批判當時還很有影響的青年黑格爾派的政治觀點和自我意識哲學，開始了兩顆偉大靈魂的畢生合作，結下了千古傳頌的偉大友誼。1845年，法國當局在普魯士政府的壓力下向馬克思下達了驅逐令，馬克思遷往布魯塞爾。在那裏，馬克思寫出了包含著新世界觀天才萌芽的《關於費爾巴哈的提綱》，表明了自己的學說的革命實踐性質。同恩格斯再度合作，完成了《德意誌意識形態》一書，為他們的共產主義理想打下了唯物史觀的堅實基礎。他們還成功地改造了“正義者同盟”，並受“共產主義者同盟”第二次代表大會的委托，起草了同盟綱領，發表了《共產黨宣言》——標誌著以馬克思的名字命名的學說的誕生。