1855年，15歲的洛克菲勒花了40美元在福爾索姆商業學院克利夫蘭分校就讀三個月，這是他一生中接受的惟一的一次正規的商業培訓。18歲時，他從父親手中以一分利貸款1000美元，與克拉克合作成立了克拉克——洛克菲勒公司，主要經營農產品。戰爭需要大量的農產品，所以，是美國的南北戰爭把20多歲的嗅覺靈敏的洛克菲勒變成了一個富人。像其他富人一樣，他每年花300美元雇人替他入伍打仗，而他卻緊緊抓住戰爭給自己帶來的重大機遇，積累了雄厚的資本，為今後的發展奠定了堅實的基礎。
戰爭給洛克菲勒創造了發展的新天地，而戰後的經濟繁榮又給充滿活力、機警敏銳、貪得無厭的他帶來了無數的機遇。僅以4000美元的投資與他人合作成立了石油公司，這位資本家從此一頭撞進了黑金之河，財富從油井裏噴湧而出，源源不斷。無與倫比的商業才智和貪婪的天性使他在短期內創建了美國最有實力、最令人生畏的壟斷性企業——標準石油公司並因此而發跡，成為世界首富。這個被眾多專門揭人隱私的文人稱為“章魚”的托拉斯企業所提煉和銷售的石油，幾乎占當時美國同類產品總產量的90%，創造了美國曆史上一個有關財富的神話。
1859年，一個名叫埃德溫·德雷克的失了業的列車員，在賓夕法尼亞州的泰行斯維爾鑽出了石油；洛克菲勒和一個名叫莫裏斯·克拉克的夥伴則在俄亥俄州的克利夫蘭開了一個經紀人的商行。南北戰爭時期，商行的業務很興旺，洛克菲勒又開始做鐵路和地產生意，同時也密切注意著蒸蒸日上的石油業迅速發展的情況。
1863年，洛克菲勒、克拉克和他的兩個兄弟，還有化學師塞繆爾·安德魯斯組建了一個“求精石油廠”，這是克利夫蘭地區許多煉油廠之一。洛克菲勒大力經營，使求精石油廠成為該地區最大的煉油廠，每天煉油500桶，但是，他的合夥人卻猶豫不決，於是兩年以後，他就買下了全部產權。為了改善自己的地位，洛克菲勒借了很多債。1865年和1866年，他在克利夫蘭買下了50個煉油廠，在匹茨堡又買了80個煉油廠。後來，他的煉油廠更名為美孚石油公司。