普利策1847年4月10日出生在匈牙利的馬科。他出身於馬紮爾的猶太家庭，父親是個富有的糧食商人，而德國母親則是個篤信羅馬天主教的教徒。老普利策在布達佩斯退休。普利策在家中排行老二。父親因心髒病去世後，母親再嫁，他和繼父布勞相處不好，使得他在家裏吃了不少苦頭，因此他一心想要外出獨立。17歲的普利策就這樣離開了布達佩斯來到了美國。
到美國之初的困難時期，普利策沒忘記利用業餘時間學習英文，博覽群書。他一頭紮進聖路易斯的商業圖書館，學習英語和法律。他事業的最大轉機很獨特地發生在圖書館的棋藝室裏。在觀看兩位常客弈棋的時候，他對一步棋的精辟論斷使弈棋者大為震驚，並和他聊了起來。這兩位弈者是一家德語大報《西方郵報》的編輯，他們給了他一份工作。4年之後的1872年，被稱譽為一個不知疲倦、有前途的記者，年輕的普利策獲得瀕於倒閉的報社控股權。25歲時，普利策成為一個出版商，此後一係列精明的商務決策，使他在1878年時成為《聖路易斯郵報》的老板，以一個前途輝煌的人物出現在新聞界。
同年早些時候，他和一位名叫凱特·戴維斯的華盛頓社會名流女士在新教聖公會教堂結了婚。曾經是聖路易斯貧民區大街上的流浪漢，並被奚落為“猶太小子喬依”的匈牙利移民小夥子，完全脫胎換骨了。如今他成了美國公民，作為一個演說家、作家和編輯，出乎尋常地精通英語。他衣著考究，留著漂亮的紅褐色胡子，帶著夾鼻眼鏡，很快就融入聖路易斯的上流社會，享受著華麗聚會上翩翩舞姿和園林中騎馬的樂趣。這種生活方式在他執掌《聖路易斯郵報》後便戛然而止了。詹姆斯·懷曼·巴雷特，《紐約世界報》的最後一任城市版編輯在他撰寫的傳記《約瑟夫·普利策和他的世界》一書中，這樣描述了普利策在執掌《郵報》時的情景，“從清晨伏案直到午夜甚至更晚，對報社的一切均事必躬親”。為了能讓公眾接受他的報紙，普利策大量刊發調查性文章和社論，攻擊政府腐敗行為、富人偷漏稅和賭徒。這種平民主義的訴求頗為奏效，《郵報》發行量攀升，報紙興旺。如果普利策知道在他死後設立的普利策獎體係中，新聞獎裏的獎項更多的是給予那些揭露腐敗的文章，而不是其他主題，他會感到欣慰的。