五代十國時期，不管中原是何人當政，李氏（拓跋氏）皆“俯首稱臣”，換來該地的統治地位和大量的賞賜。經過兩百多年建設，西夏地區非常富饒，以鄂爾多斯南部地斤澤地區為核心的肥美牧場，以夏宋交界的七裏坪為代表的農業區為西夏提供了大量的牛羊糧草，同時鄂爾多斯此時還盛產當時可當貨幣使用的上好青鹽，每年產量可達15000斛左右，因此平夏部黨項羌可以說是有兵有馬有糧有錢，天時地利人和均占，勢力逐步壯大起來。不過一直以來李氏一族野心並不大，無非是甘願當一方諸侯，宋太祖雖削奪藩鎮兵權，但對西北地區依然寬宥，“許之世襲”。當夏州節度使李繼捧上台後，情況有所變化。
太平興國七年（982年），趙光義削藩鎮的兵權，把李氏親族一鍋端到京城，準備根除西北這一大盤踞勢力。李繼捧的族弟名叫李繼遷，誌向不凡，深知一旦入京，無異於蛟龍失水，再無翻盤可能。因此借故逃離，遁入茫茫草原。宋朝廷此時認為逃跑的小股匪幫沒什麽能耐，折騰不起來，但李繼遷卻很有政治頭腦，連娶數位當地豪強的女兒作為妻妾，一下子與地方首領成了親戚，勢力漸盛。
雍熙二年（985年），李繼遷會同族弟李繼衝誘殺宋將曹光實，並占據銀州，攻破會州（今甘肅靖遠），與宋鬧翻；又向遼國“請降”，被遼人封為夏國王。至道二年（996年），李繼遷截奪宋軍糧草四十萬擔，又出大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，皆敗。宋太宗崩後，宋真宗即位，為息事寧人，割讓夏、綏、銀、宥（陝西靖邊）、靜（陝西米脂）給李繼遷，事實上承認了西夏的獨立地位。
宋真宗鹹平五年（1002年），李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮靈州，改名西平府，後又攻取西北重鎮涼州，截斷宋朝與西域的商道，截斷西域向宋朝的入貢，同時禁止西域諸部向宋朝賣馬，嚴重影響了宋朝的國防軍力建設。與吐蕃會盟時，李繼遷遭吐蕃人暗算，被勁弩射傷，後傷重而死，時年42歲。