公元954年正月，郭威病重。他自己知道難以康複，便囑咐柴榮說：“我不行了，你趕快替我修建陵墓，不要讓靈柩留在宮中太久。陵墓務必從簡，別去驚動擾害百姓，不要用許多工匠，不要派宮人守陵，也用不著在陵墓前立上石人石獸，隻要用紙衣裝殮，用瓦棺作槨就可以了。安葬後，可以招募陵墓附近的百姓三十戶，減免他們的徭役，讓他們守護陵墓。陵墓前替我立一塊石碑，上麵刻幾句話，就說我平生習慣於節儉，遺詔命令用紙衣瓦棺。”他又告誡柴榮說：“我從前西征時，見到唐朝帝王的十八座陵寢統統被人發掘、盜竊，這都是由於陵墓裏藏著許多金銀財寶的緣故，而漢文帝因為一貫節儉，簡單地安葬在灞陵原上，陵墓到今天還完好無損。你到了每年的寒食節，可以派人來掃墓，如果不派人來，在京城裏遙祭也可以。但是，你要叫人在河府（今河北省河間縣）、魏府（今河北省大名市東南）各葬一副劍甲，在澶州（今河南省濮陽縣）葬一件通天冠絳紗袍，在東京葬一件平天冠袞龍袍。這件事你切不可忘了。”接著，他大封群臣，命柴榮繼位說：“我看當世的文才，莫過於範質、王溥，如今他倆並列為宰相，你有了好輔弼，我死也瞑目了。”當晚，郭威病死於汴京宮中的滋德殿。死後廟號為太祖，諡曰聖神恭肅文武孝皇帝。其義子柴榮即位，就是周世宗。
華夏民族自“禹傳子，家天下”以後，天子們的皇位一般都由自己的兒子、兄弟、至親繼承，即一直秉承著“父死子繼為主，兄終弟及為輔”的皇位繼承原則。在權力不正常更迭中也會產生一些特殊情況，如唐宣宗李忱曾以皇太叔的名義繼承皇位。雖然無法保證皇位正常的順序繼承，但終究還保持皇位在皇室血統中的傳承。郭威臨終傳位給與自己毫無血緣關係的內侄柴榮，這是中國封建曆史上唯一的特例。