李元昊稱帝反宋以後，宋仁宗派韓琦、範仲淹領兵討伐，並從京師衛士中挑選一些人充實隊伍，當時身為皇室侍衛的狄青也被挑中。
狄青是汾州西河（今山西汾陽）人，本領高強，擅長騎馬射箭。他剛到陝西，還是一個低級軍官。當時，將士大多膽小怕死，隻有狄青藝高膽大，因此經常擔任先鋒。
狄青打仗的時候，有個特點：他每次上陣，都披頭散發，臉上罩著一個銅麵具。他在敵陣中往來衝殺，勇猛異常，西夏軍沒有一個抵擋得住，以為是天神天將下凡，因此給他起了一個外號，稱他“狄天使”。
狄青打仗，也很有智謀。有一次，狄青率領少量軍隊，在涇原和西夏軍作戰。西夏軍人數很多，狄青想，敵眾我寡，如不采用奇計，無法取勝。於是，他下令軍中，出戰時不用弓箭，都拿刀槍，以鉦（古代軍隊中所用的打擊樂器，用銅製成）聲作為號令，第一次敲鉦，全軍停止不動；第二次敲鉦，全軍退卻，但仍排好陣勢；鉦聲一停，全軍轉身向前，大喊大叫，向敵軍衝殺過去。宋軍士兵還都按照這一辦法，進行了演習。
第二天，宋軍出戰。他們還沒有跟西夏軍交戰，軍中第一次鉦聲就響了，宋軍士兵全部停下來不動。第一次鉦聲剛過，第二次鉦聲又響了，宋軍士兵又突然退卻了。西夏士兵一向懼怕狄青，這次看了宋軍的出戰情景，不覺大笑說：“哪有這樣的打法，誰說狄天使勇猛善戰！”
就在這時候，宋軍的鉦聲突然停止了，宋軍將士頓時轉過身來，大聲喊殺，衝入西夏軍陣中。敵人措手不及，亂成一團，嚇得四散逃奔，很多人都自相踐踏而死。這一仗，狄青以奇計製敵，取得了大勝。
陝西有個官員，和狄青談論軍事，非常賞識他的才能，就把他推薦給韓琦和範仲淹。