宋真宗天禧五年（1021年），王安石出生於臨川（今撫州市臨川區），父親王益，時任臨川軍判官。王安石自幼聰穎，酷愛讀書，過目不忘，下筆成文。稍長，跟隨父親宦遊各地，接觸現實，體驗民間疾苦。文章立論高深奇麗，旁征博引，始有移風易俗之誌。
16歲時，王安石隨父入京，以文結識好友曾鞏，曾鞏向歐陽修推薦其文，大獲讚賞。宋仁宗慶曆二年（1042年），登楊寘榜進士第四名，授淮南節度判官。任滿後，王安石放棄了京試入館閣的機會，調為鄞縣知縣。王安石在任四年，興修水利、擴辦學校，初顯政績。
隨後，王安石任舒州通判，勤政愛民，治績斐然。宰相文彥博以王安石恬淡名利、遵紀守道向宋仁宗舉薦，請求朝廷褒獎以激勵風俗，王安石以不想激起越級提拔之風為由拒絕。歐陽修舉薦其為諫官，王安石以祖母年高推辭。歐陽修又以王安石需俸祿養家為由，任命他為群牧判官。不久王安石出任常州知州，得與周敦頤相知，聲譽日隆。
嘉祐三年（1058年），王安石被調為度支判官，他進京述職，作長達萬言的《上仁宗皇帝言事書》，係統地提出了變法主張。在此次上疏中，王安石總結了自己多年的地方官經曆，指出國家積弱積貧的現實：經濟困窘、社會風氣敗壞、國防安全堪憂，認為症結的根源在於為政者不懂得法度，解決的根本途徑在於效法古聖先賢之道、改革製度，進而提出了自己的人才政策和方案的基本設想，建議朝廷改革取士、重視人才。
王安石主張對宋初以來的法度進行全盤改革，革除宋朝存在的積弊，扭轉積貧積弱的局勢。並以晉武帝司馬炎、唐玄宗李隆基等人隻圖“逸豫”，不求改革，終致覆滅的事實為例，要求立即實行對法度的變革。但宋仁宗並未采納王安石的變法主張。