新即位的宋神宗問王安石：“當今治國之道，當以何為先？”王安石答：“以擇術為始。”熙寧二年（1069年），宋神宗問王安石：“不知卿所施設，以何為先？”王安石答：“變風俗，立法度，方今所急也。凡欲美風俗，在長君子，消小人，以禮義廉恥由君子出故也……”同年二月，王安石開始推行新法，即中國曆史上著名的熙寧變法。
變法剛剛推行時，王安石作為五個執政大臣之一，為推動變法而生氣勃勃地活動。但整個朝廷卻是暮氣沉沉，其他四個執政大臣中，宰相曾公亮年過七十，長期占據高位，遇事模棱兩可，阻擋起用新人，不支持變法，是一個“老成持重”的官僚典型。另一位宰相富弼（熙寧二年二月複相），因慶曆新政失敗已經喪失改革的銳氣，因循保守，隻求保住高官，見神宗信任王安石推行變法，便稱病求退。同王安石並列為參知政事的唐介曾極力反對宋神宗任命王安石執政，在新法剛開始的四月間病死。另一參知政事趙撲見難以阻撓變法，便自叫苦。當時有人諷刺說：五個執政者王、曾、富、唐、趙是生、老、病、死、苦。依靠這樣的執政班子顯然無法推行新法。宋神宗於熙寧三年（1070年）十二月任命王安石為宰相，授予大權，有力地推行新法。
王安石執政後，隨即建立起一個主持變法的新機構“製置三司條例司”，即皇帝特命設置的製定三司（戶部、度支、鹽鐵）條例的專門機構。神宗任命知樞密院事陳升之與王安石同領其事，實際上是由王安石主持。在這個機構中，任用了一大批新人。呂惠卿、曾布、蘇轍都被任命為製置三司條例的“檢詳文字”官，參與草擬新法。
王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田、均稅等。