徽宗即位後，向太後“權同處分軍國事”。太後在神宗時即是守舊派，當政後隨即任命守舊派、韓琦長子韓忠彥為執政，不久又升任右相，左相章惇、執政蔡卞等相繼受攻擊，蔡卞首先被貶任知府；同時恢複被貶逐的守舊派官員的名位，守舊派官員接著相繼上台。當年七月，向太後還政後不久，反對立徽宗為帝的左相章惇被罷相，韓忠彥升任左相，曾布升任右相。當時守舊派與變法派的鬥爭日趨激化，也有官員認為元祐、紹聖均有失誤，應該消除偏見，調和矛盾。於是改次年為建中靖國，以示“本中和而立政”，“昭示朕誌，永綏斯民”。但是新舊黨爭不僅沒有停止而是愈演愈烈。建中靖國元年（1101年）十一月，鄧洵武首創徽宗應紹述神宗之說，攻擊左相韓忠彥並推薦蔡京為相，得到執政溫益的支持，為徽宗所采納，首先於同月末決定改明年為崇寧元年，明確宣示放棄調和政策，改為崇法熙寧變法。
蔡京是個政治投機者，王安石變法時擁護變法改革，元祐初又附和司馬光積極推翻新法，紹聖初又積極附和新法，徽宗即位後不久受守舊派攻擊而被奪職提舉宮觀閑居杭州（今屬浙江），結交赴杭收集書畫的宦官童貫，蔡京以擅長書法逐漸受到可以稱之為畫家、書法家的宋徽宗的賞識，鄧洵武、溫益知道徽宗必將重用蔡京，在進呈紹述新法意見時都力薦蔡京，認為徽宗“必欲繼誌述事，非用蔡京不可”。崇寧元年（1102年）五月，左相韓忠彥首先被貶任知府，蔡京升任執政。隨後右相曾布也被貶任知州，蔡京升任右相，不久又升為左相，獨相達三年之久。其後雖曾二次罷相，但又複相或以太師控製朝政，位在首相（徽宗改左仆射為太宰作首相，右仆射改稱少宰為次相）之上。徽宗末年，致仕已多年的蔡京還以太師領三省事掌握朝政。徽宗時期始終是蔡京及其黨羽的天下，他們打著紹述神宗改革的旗號，作為排斥異己打擊反對者的幌子。