北宋末年，土地兼並十分嚴重。宋徽宗和“六賊”蔡京、王黼、童貫、梁師成、朱勔、李彥，對人民進行敲骨吸髓的盤剝，自己則過著縱情聲色，荒**無恥的生活。
他還崇信道教，宮觀遍天下，廣占土地。為在宮殿林苑中布置各種奇花異石供其玩賞，特派朱勔等在蘇州設立一個“應奉局”，到江東各地專門搜集花石竹木和珍異物品，送到京都汴梁（今開封），每十船組成一綱，稱“花石綱”。哪個民家有一塊較別致的石頭或一株少見的花木，“應奉局”的惡棍們就闖進去用黃紙一貼，就算是趙宋“皇家”的了。啟運時如花木高大，就拆牆倒屋，趁機將其家搶掠一空，之後揚長而去。他們為了將笨重的“太湖石”運到東京，巨船裝載，數千人護送，甚至拆橋鑿城而過。“花石之憂”使運河兩岸的大批農民傾家**產，苛捐雜稅多如牛毛，逼得百姓妻離子散。加上連年災荒，餓死的百姓屍體遍地。
花石綱把東南一帶鬧得昏天黑地，出產花石多的地方，百姓遭殃也最重。睦州青溪（今浙江淳縣）地方，出產各種花石竹木，朱勔的應奉局常常派差人到那裏，搜刮花石。當地有個方臘，家裏有個漆園。方臘平時靠這個園裏的出產，日子勉強過得去。自從朱勔辦了花石綱以後，方臘家也遭到勒索。方臘恨透了那些官府差役，又看到當地農民兄弟受盡花石綱的苦，就決心把大家組織起來，造官府的反。
摩尼教是由波斯人摩尼創立的，在唐代傳入中國，成為民間的一種秘密宗教。因為這個教宣傳通過鬥爭，光明一定能戰勝黑暗，所以在中國又叫“明教”。入教的人要吃素食，斷葷酒，人們就稱之為“食菜事魔教”。由於摩尼教主張“是法平等，無有高下”，同教的人都稱“一家”，提倡大家聚財幫助貧窮教友，因此得到貧苦農民的信仰。