自北宋立國於中原以後，強大的遼國一直位於宋的北方，且時有南侵攻宋的野心，形成宋遼南北敵意對峙的局麵。公元1004年，宋真宗與遼簽署了澶淵之盟後，宋遼之間維持一段達約一百年的和平，雙方之間都沒有完全消滅對方的能力。宋徽宗政和五年（1115年），位於遼國東北勢力範圍內的女真族在完顏阿骨打的領導下反抗遼國的統治，屢敗遼軍，並建立金國，遼國國勢迅速下滑。此時北宋君主宋徽宗與大臣蔡京、童貫認為遼國亡國在即，金國會取而代之，決定聯金攻遼，不但可向金以示友好，而且意圖收複失去已達二百年的燕雲十六州之地。
古代冷兵器時代，長城幾乎是北方民族進入中原不可逾越的障礙。受遼國控製的燕雲十六州恰恰在長城以南，這就使坐鎮中原的宋朝的北方大門無險可守，遼軍隨時都有可能從燕雲十六州出兵侵擾中原，所以收回此地對宋朝非常重要。
燕雲十六州是五代時劃割給遼國的。早在後唐清泰三年（936年），河東（今山西）節度使石敬瑭造反，被後唐末帝李從珂圍困，石敬瑭向遼國求援，遼出兵大敗後唐，並立石敬瑭為帝，史稱後晉。石敬瑭為了報答遼國，做了兩項決定：一是認遼太宗耶律德光為幹爹，當時石敬瑭已47歲，而遼太宗才37歲，這就是曆史上有名的“兒皇帝”。光有名分上的表示顯然不夠，石敬瑭還把北京、密雲、薊縣、順義、涿州、延慶、易縣、懷來、大同、朔縣等長城以南十六個州縣拱手送給了遼太宗，從此這些地方成為大遼國土。
宋朝建立後，曾三次北進伐遼，企圖收回燕雲十六州，但都遭到慘敗。人們熟悉的“楊家將”的故事就是在這個背景下發生的。到了宋真宗的時候，宋朝倒是打了一個勝仗，但仍沒能收回燕雲十六州，卻匪夷所思地與遼簽訂了一個不平等條約，這就是曆史上的“澶淵之盟”。雙方雖然講和了，但條件是遼國仍然占據燕雲十六州，並且每年宋要向遼國進貢銀絹。這種局麵一直持續到北宋末年。