公元959年，後周世宗柴榮病死，即位的恭帝年少，隻有七歲，因此當時政局不穩，主政的苻太後乃一介女流，毫無主見。
五代期間，武將奪取皇位的事情時常發生。趙匡胤和他的弟弟趙匡義、幕僚趙普等人看到周世宗壯年夭折，他的兒子周恭帝年幼無知，就秘密策劃奪取皇位。
趙匡胤，涿州（今河北省涿縣）人，父趙弘殷時遷居洛陽。他出生於洛陽夾馬營。父親先後為後唐、後晉、後漢的軍官。
在中國曆朝皇帝中，趙匡胤大概算得上是功夫最厲害的人。現在武術裏麵有一套叫“太祖長拳”，據說便是他所創的。還有傳聞說趙匡胤曾經在少林寺學過功夫，是真是假，現在也說不清了。正史對他的武藝也有所記載，“學騎射，輒出人上”，有一次騎一匹烈馬時，他的腦袋撞在門楣上，大家以為他必死無疑，豈知一點事也沒有，足見他的功夫確實不錯。
高超的武藝對趙匡胤的軍事生涯起到了很大作用。二十一歲那年，趙匡胤投奔郭威麾下，開始在軍界崛起。他原本出身軍人世家，自小對兵法韜略爛熟於胸，加上精湛的武藝，很快得到郭威的器重。郭威發動政變，推翻後漢政權，建立後周政權以後，趙匡胤先後擔任滑州副指揮、開封府馬直軍使等職。
高平之戰，趙匡胤脫穎而出，升任殿前都點檢（皇帝親軍的最高將領），掌握了後周的兵權，兼任宋州（今河南省商丘縣南）歸德軍節度使，負責防守汴京。
公元960年正月初一，後周的文武官員正在向周恭帝祝賀新年，在趙匡胤等人的指使下，河北鎮、定二州（今河北正定、定州）忽然派人前來謊報軍情，說遼國和北漢聯合，出兵南侵，情況危急。
苻太後和小皇帝聽聞此事茫然不知所措，最後屈尊求救於宰相範質，皇室威嚴**然無存。範質暗思，朝中文武百官唯趙匡胤才能解救危難。