金主完顏亮南侵渡江前後，宋高宗一麵下詔表示要親征，一麵早早準備好南逃的舟船，打算故伎重演。其時，南宋朝野的抗金鬥誌前所未有的高漲。而金朝南有中原民眾的反抗起義，北有契丹族移剌窩斡的反叛起事，金世宗登基後政權尚未穩固。虞允文向宋高宗指出，當前正是我朝恢複中原的天賜良機，他隻冷冷地回答：“朕知道了，你且去罷。”
在確知金主完顏亮被殺以後，紹興三十一年（1161年）歲末，高宗才命皇子趙瑋隨他一起北上建康（今江蘇南京），象征性地完成“禦駕親征”的壯舉。在隨駕過程中，趙瑋協助處理朝章奏疏，恪盡臣子之道，贏得了隨駕群臣的普遍讚譽。
高宗看到了這種微妙的人心轉向，金主完顏亮毀約南侵早使他的求和政策丟盡了臉麵，紹興三十二年二月返回臨安，五月，他就下詔宣布決定禪位，正式立趙瑋為皇太子，改名趙眘。他對宰執聲稱：“今老且病，久欲退閑。”而實際上，他退位後還活了二十五年，禪讓這年僅五十六歲，身體十分健康。
趙構退位後，聲稱不再問朝政，其實也幹預些政事。有一天，他去靈隱寺冷泉亭喝茶，有個行者對他照料得很殷勤，他打量了一番行者說：“我看你的樣子不像個行者。”行者哭著訴說道：“我本是一個郡守，因為得罪了監司，被誣陷降罪，罰為庶人。為了糊口，隻得來此處投親，幹此賤活。”趙構當即說：“我明天替你去向皇帝說明。”回宮後他果真對孝宗講了，要複他的職。幾天後他再去冷泉亭，見行者還在，他回宮後在宴飲時便怒容滿麵。孝宗小心翼翼地問趙構為何生氣，趙構說：“我老了，沒人聽話了，那行者的事，我幾天前就同你講了，為何不辦理？”孝宗回答說：“我昨日已向宰相講起，宰相一查，說此人貪贓枉法，免他一死已是寬大，再要複職實在不行。”趙構卻不顧這些，說：“那叫我今後怎麽再見人，我已經答應他向你求情。”孝宗無奈，隻得去對宰相說：“太上皇大發脾氣了，那人即使犯了謀殺罪，你也得給他複職。”宰相隻得照辦。