趙昚是宋太祖趙匡胤的七世孫，壽王趙德芳的六世孫，生於秀州（今嘉興）。因為趙匡胤傳位給弟弟趙光義，從此以後，當皇帝的從宋真宗趙恒直到南宋的高宗趙構，全都是太宗的子孫，太祖的子孫完全沒有機會。
趙昚被趙構養在宮中二十多年，一直沒有確立太子的身份。這有兩個原因：一是趙構一直在盡力醫治自己那個不育症，總希望有朝一日能夠有個親生兒子來繼承帝位；二是秦檜和他手下的那批投降派始終從中作梗。秦檜自己的兒子秦熺是個無能之輩，他看趙昚聰明能幹，唯恐將來秦熺對付不了趙昚，保持不住相位，就一再出壞主意，建議趙構對接班人一選再選，總想擠掉趙昚。君臣二人在選太子的問題上勾心鬥角，各有各的打算。趙構希望選個聰明能幹的，秦檜希望選個庸碌無能的。從幼童到成人，趙昚通過二十多年的多次挑選，終於突破重重難關，坐上了帝位。
在幼童時代的競爭中，趙昚以他的沉靜而不浮躁而引人注目，打敗了那些逗貓惹狗的頑童，進入了皇宮。在少年時代的競爭中，趙昚以他讀書的過目不忘與應對進退的彬彬有禮壓倒了他的對手趙琢。雖然趙構自己荒**無度，但是他卻不願自己的接班人也荒**無度，所以才為已經成年的兩個候選人出了一道很厲害的考題，那就是對趙昚、趙琢兩人各賜十名美人作為侍女。趙昚的師傅史浩對趙昚敲響了警鍾，他說：“這是對你的一次重要考驗，你要經得起考驗才行。這些美人都是伺候過皇上的，你也不用管她們和皇上有什麽關係，對她們盡量尊重，以對庶母之禮對待，絕對不會有錯。”果然，不久之後，趙構把這二十名美人召回，一一詢問和檢查，發現趙琢和那十名美人全都有了說不清的關係，而趙昚對這十名美人則是彬彬有禮，秋毫無犯。趙構十分高興，隨即拍板，決定立趙昚為太子。