古往今來，有多少功臣名將由於過“剛”而遭遇不幸。關龍逢、比幹由於剛直不阿，直言進諫，而慘遭夏桀和商紂的殺戮；海瑞由於秉性耿直乏柔而一生坎坷不受重用。在曾國藩看來，剛柔互用不可偏廢，太柔則靡，太剛則折。柔是手段，剛是目的，以退為進，以柔克剛，實現真正的自立自強，這才是柔的實質。
曆史上勾踐滅吳就是一則外柔內剛，以求自強的故事。春秋時候，越王勾踐被吳王夫差打敗後，采取了與吳國講和的方略，向夫差稱臣做奴，並獻上了越國的珍財異寶和美女西施。夫差每次外出勾踐總是恭順地請夫差踩其背而上車，並在車前為夫差牽馬，甚至在夫差生病時口嚐夫差糞便，以表忠心。即使有人唾罵，他也不在乎，總是一副低眉順眼的麵孔，深討夫差之歡心。久而久之，夫差便放鬆了對勾踐的戒惕，放勾踐回到了越國。勾踐深以會稽之戰為恥，一麵臥薪嚐膽，苦心勞力，愛撫群臣，教養百姓，發展生產；一麵到夫差麵前問安獻寶迷惑夫差。經過數年堅持不懈的努力，終於打敗了吳國，活捉了夫差而稱霸諸侯。勾踐以匿剛顯柔的手段，從而達到了滅吳稱霸的目的。
讀過《三國演義》的人，都熟知諸葛亮“七擒孟獲”的故事。南中（今雲南省一帶）酋長孟獲多次侵犯蜀國的邊境，諸葛亮決定南下征伐。首次交戰，孟獲便陷入了蜀軍的包圍圈，他隻好棄馬奪山路而逃，被早已埋伏在山上的魏延活捉，南兵大敗。諸葛亮下令賞賜南兵俘虜酒飯並放歸。南兵個個感恩不盡。惟孟獲不服，說他是因為山路狹陡才被捉住的。諸葛亮就放他回到了山寨，孟獲又重整人馬要與諸葛亮決一死戰。他常飲酒取樂且對部下凶狠，他的部將董茶那元帥為了報答諸葛亮不殺之恩，趁孟獲酒醉之際，綁縛孟獲送進了蜀營。孟獲見了諸葛亮大叫不服，說他是被自己手下捉來的。諸葛亮攻心為上，二次放了孟獲。孟獲回到山寨與弟弟孟優密議，使孟優入蜀詐降裏應外合以便一舉打敗蜀軍。諸葛亮胸有成竹料事如神，用藥酒灌醉了孟優等人，孟獲當夜偷襲蜀營，第三次做了俘虜，孟獲還是不服，諸葛亮又一次痛痛快快地放了孟獲兄弟。如此，又三捉又三放，直到諸葛亮精心策劃第七次活捉了孟獲，仍舊對孟獲說如若不服還可以回去準備再戰，孟獲感激得涕淚交加，表示南人永不造反，願與蜀國永遠修好。諸葛亮以“懷柔”的手段，以柔製剛，克敵製勝，降伏了強悍的南人，達到了安定蜀國邊境之目的，排除了北伐曹魏的後顧之憂。