李元度為人仗義，見曾國藩幾次尋死覓活，總不得勝，心裏著急，便語驚四座大膽地說：“恩公東下之師，氣勢銳甚。然自三月至今，凡經三次大挫折，初挫於嶽州，繼挫於靖港，今又挫於九江湖口。幸而屢蹶複振，未壞大局。然依在下之見，非失於恩公不知兵，而失於知兵。”李元度的話，如芒刺背，一針見血。眾將不敢作聲。曾國藩倒還沉得住氣，說：“次青請細道之，吾願聞其詳。”李元度也不再猶豫說：“嶽州之敗，師未集而因大風阻於洞庭湖，敵察我困，大股圍入，其敗可謂天意，於理於勢都是如此的結局。靖港之敗就不然。一惑於困丁之清，臨陣變成謀，夕令朝改，是策略之失。九江湖口之敗，問題就更大了。三板大船入湖，敵斷我歸路，變出不測，以大船攻敵小船，無異於猛虎拔牙，虛威無用。並且師出不為退路著想，乃行軍大忌，犯此，則不能不敗。”李元度的話雖然當眾揭了曾國藩的瘡疤，但無疑是一劑良藥，眾將不由頻頻點頭，已忘記了曾國藩此刻什麽樣了。其實曾國藩也頗為歎服。於是他接著說：“次青的話句句在理。吾望將士共當戒之。”
鹹豐七年（1857）曾國藩被削兵權後，在籍守製。閑居懷故，便寫信給李元度說：“……常念足下與雪琴（彭玉麟），鄙人皆有三不忘焉。下當靖港敗後，宛轉護持，入則歡愉相對，出則雪涕鳴憤，一不忘也。九江敗後，特立一軍，初誌專在護衛水師，保全根本，二不忘也。樟樹鎮敗後，鄙人部下別無陸軍，賴台端支持東路，隱然巨鎮，力撐絕續之交，以待楚援之至，三不忘也。生也有涯知也無涯，此三不忘者，鄙人蓋有無涯之感，不隨有生以俱盡。”又在《複李次青太夫人書》中指天誓日，不忘李元度長期相隨，曆盡艱險，維護曾國藩與湘軍的恩德與苦心。信的結尾說：“聞次青有兩兒，不知有女幾人，或平輩、或晚輩，有相當者可締姻而申永好，以明不敢負義之心。”