“無商不活”，商業是財力的來源，商業為各行各業提高經濟來源，提供物質基礎。大力發展商業，是發展科學技術，發展工農業生產的需要，是國家財政建設的需要，應該給予高度重視。
曾國藩認識通商做買賣的重要性，是從購買洋人武器開始的。以期憑借西方先進的堅船利炮，迅速剿滅太平天國。但苦於財政緊張，此項經費無出，暫時擱置。鹹豐十一年（1861）末，太平軍攻下了寧波、杭州等地，並繼續向東南一帶進攻，在上海外圍擺開戰事。有傳聞說，太平軍正在籌款，準備向美國購買船炮，這使清政府大為恐慌，如若傳聞成為事實，太平軍大有從所占領的寧波海口北上天津攻打北京的態勢。為此向外國購買軍用船炮一事，再次被提到議事日程上。尚書趙光、禦史魏睦庭都上書朝廷，提出借兵助剿以及迅速購買外國輪船火器，以對付太平天國。這時，在朝廷起到舉足輕重地位的奕也認為：“事機甚迫，呈借兵剿賊未可遽議，而購買船炮之議，尚屬中外會同詳核。”於是決定先行購買船炮。如何籌集這筆款項呢？代理總稅務司赫德向奕建議，將鴉片稅留作購買船炮的費用。
曾國藩看重容閎，也是因為他在通洋、經商方麵有些心計。容閎在美國耶魯大學畢業後，回到祖國，但大清朝對他不重視，任其當翻譯、上海海關職員、洋行職員，自由經商。在這過程中，太平天國革命的蓬勃發展，第二次鴉片戰爭，都充分暴露了清朝的腐敗與無能，使其大失所望。鹹豐十年（1860）秋，容閎從上海來到了天京，去對他“幾欲起而為之響應”的太平天國進行實地考察，受到洪仁的熱情歡迎，並多次被邀參加講座軍政大事。同治二年（1863）經李善蘭的介紹，加入曾幕，辦理洋務。
當時容閎的主要想法是要通過曾國藩實施他的“西學東漸”計劃。首次會麵，曾國藩便向他提出了：“君以為今日欲為中國最有益最重要之事業，當從何著手？”容閎當即回答：“中國今日欲建設機器廠，必以先立普通基礎為主，不宜專以供特別之應用。所謂立普通基礎者，無他，即由此廠可造出種種分廠，更由分廠以專造各種特別之機械。簡言之，即此廠當有製造機器之機器，以立一切製造廠之基礎也。”容閎特別強調“立普通基礎”之工廠，因為擁有了這樣的基礎，不單可以造槍炮彈藥、輪船，而且可以造出各種機械，作為一切製造廠的基礎。