鹹豐十一年（1861）三月，太平軍侍王李世賢率大軍與左宗棠部戰於江西樂平，為左所敗。左氏專函向曾國藩述及此次戰事情況，曾國藩對其部署十分讚賞。次年，曾國荃率部攻打天京，曾國藩特將左氏原函寄曾國荃。但信中說：“左季帥在樂平之戰在善於審蓄機……兵無常法，弟不可泥左之法以為法，拘左之機以為機，然亦可資參采。”對於古人論兵成法，曾國藩也不迷信。
他甚至說：“久處兵間……即於古人論兵成法亦千百中而無什一合於私心。既深自愧歎，又因此頗疑古人之書皆裝飾成文而不可盡信。”曾國藩自撰《陸軍得勝歌》曉喻湘軍將士，於紮營、打仗、行軍、紀律、軍器、演操等方麵概括無遺，通俗簡明，切實可用。但他自己說：“《陸軍得勝歌》不敢繩以古人之法，就吾輩今日所能行者為之。”
曾國藩在書劄中載記，吳退庵擬募2500人，從《廿三史》中鉤稽古代用兵之法“為治軍藍本”。曾國藩極力反對，他對李元度述及此事時說：“《廿三史》除班、馬外，皆文人以意為之，不知甲仗為何物，戰陣為何事，浮詞偽語，隨意編造，斷不可信。仆於《通鑒》中之不可信者皆用筆記出矣。退庵若以編輯《廿三史》成書為盡棄故紙，專從事於點名看操，查牆子諸事也。”
曾國藩宣稱“古人兵書皆裝飾成法”，《廿三史》關於陣戰之事“皆浮詞偽語，隨意編造”。這固然表現出他的狂妄，但也可說明了一點——他對古代兵、史書記載的做法不迷信、不盲從，而主張從戰爭實際中摸索、掌握用兵的方法和戰爭的規律。故他說：“‘臨事而懼，好謀而成’足以包括古今兵書。”依他自己的解釋，“臨事而懼”，指戒驕氣；“好謀而成”，指無時無事不謀，多謀善斷。這說明了曾國藩帶兵打仗從實際出發的態度。