回家以後，父親見他花了上百兩銀子買回的一堆書，非但沒有責備，反而鼓勵他說：“你借錢買書，我不惜為你還債，但能必須勤奮攻讀，不負我的一片苦心。”父親的話對曾國藩起了很大作用，從此他閉門不出，發奮讀書，並立下誓言：“每日點十頁，間斷無有。”這樣就使曾國藩養成了對曆史和古文的愛好，也為他更好地探討學術問題，總結曆史經驗教訓，打下了基礎。
道光十八年（1838），曾國藩再次入都會試，中第三甲第四十二名進士。照一般情形來說，讀書人能夠在一連串的科舉考試中先後得捷，已經取得了做官入仕的資格，從此功名得遂，衣食無憂，應該是躊躇滿誌了。但就事實而言，則又不盡然。因為在進士之上，還有更高的一層，即“點翰林”。中了進士，不一定能做高官；被點了翰林，才具備了做高官的條件，並且升遷很快。但點翰林必須進士的名次考得好。一甲進十三名，俗稱狀元、榜眼、探花，榜眼、探花，榜發之後，即可被授職翰林院的修撰、編修等官，立刻成為名實相符的“翰林”。至於二三甲的進士要想成為翰林，還得經過一次朝考，被取中庶吉士之後，在翰林院教習三年，期滿後再經過一次散館考試，成績優良的，二甲進士授編修，三甲進士授檢討，正式成為翰林院中的一分子。否則，或改官部屬，或授職知縣，從此與翰林絕緣。而進士參加朝考，取中的又以二甲為多，三甲者寥寥無幾。如果曾國藩考不好，他在中了三甲進士之後就很難成為庶吉士，更不能成為“翰林”。這一次朝考對於他一生的官職升遷，都有巨大的影響。
曾國藩在取中進士以後參加朝考，成績非常好，為一等第三名。試卷進呈道光禦覽之後。道光皇帝又特別將他拔置為一等第二名。就這樣，他便被選入翰林院的庶常館深造，當了庶吉士。