程朱理學對儒學的禮做了透徹的闡述。禮是理也，“理”與“禮”是相互貫通的。理即天理，乃事物至高無上的準則。禮則是理的外部表現，在人與人的關係上，體現為以禮為主要內容的封建綱常倫理，是人們“以禮自治”的準則；在政治上，則體現為以禮為中心的封建“禮治”，即“君臣父子、上下尊卑”的等級製度。“禮”有著如此之重要意義，所以曾國藩強調修身、齊家、治國、平天下全賴一禮，無禮就無道德，就無政事。所以曾國藩對禮學的理解，具有追溯並發揮原始儒學的意義，他所強調的“禮”或“禮治”的內涵更多的是指“經世之術”和“經濟之學”。
曾國藩一方麵求變於學，另一方麵也注意改變自己的性格，深悟變化之理，即從書中尋求變化的大道。曾國藩以一身糅合了漢宋，並鑲接了儒學和百家。他服膺程朱理學，卻注重恢複理學經世的功能，而不獨尊理學。在他身上體現了傳統文化在內憂外患之際聚匯以應變的曆史意向。在中國社會蹣跚走出中世紀的過程裏，他成為傳統文化的最後一個代表。這也實現了他的一大人生理想，他說：“吾不望代代得富貴，願代代有秀才”：
吾不望代代得富貴，但願代代有秀才。秀才者，讀書之種子也，世家之招牌也，禮義之旗幟也。諄囑瑞侄從此奮勉加功，為人與為學並進，切戒驕奢二字，則家中風氣日厚，而諸子侄爭相濯磨矣。
意為：
我不望代代人都得到富貴，但願代代人都有秀才。秀才，是讀書的種子，世家的招牌，禮與義的旗幟。諄諄囑咐瑞侄，從此勤奮努力，為人與做學問並進，切實戒除“驕奢”兩字，則家中風氣越來越敦厚，而於侄們爭相進步。
這裏，曾國藩丟棄的是富貴夢，而選擇的是“秀才夢”。