從他日記中可以明顯看到，他自己也越來越感到精力日頹，暮齒衰邁，老將至已。同時又苦時日不多，而要讀的書又很多，學術上更有一種強烈的緊迫感。從同治八年（1869）開始，這種感覺一天也沒有停止。這年夏天，他總是感到疲憊不堪，又深以精力衰老，學問無成為恨。他白天要大量閱讀、處理文件，辦理政務，會客接見，時間都排得滿滿的，已使他精疲力盡。但讀書則無法放棄和拖延，這就隻有利用晚上的時間了。曾國藩雖然疲困之極，常常思睡，又逼迫自己在讀書上不能間歇下來，不用揚鞭自奮蹄，在與疾病做鬥爭的過程中，讀書則成為他惟一的精神依托。
同治八年（1869）六月二十四日，白天他忙裏偷閑，“閱《漢書》、《蕭曹傳》、《張陳王傳》，凡三十三葉”。下午又閱《近思錄》數葉，並寫目錄於書皮。傍幾小睡一會，夜晚又開始溫《古文·奏議類》。雖然他“疲倦殊甚，昏昏欲睡”，自己也“不知何以衰憊若此”，但總“念學術一無所成，欲為桑榆晚善之計，而精力日頹，愧恨無已”。因此，晚上二更上床睡覺很少，三四更睡覺比較平常的習慣，想在晚年也堅持下來，但體力和精力已不允許，書不可不讀，但身體每況愈下的他隻有在二更多點便強迫自己休息，最遲也不超過三更了。年紀大了，讀書的心境自然與以前大不相同了。在同治八年（1869）六月二十八日夜，閱完《古文·奏議類》王安石文三首二十一頁後，便是二更四點，睡在**，他對自己的讀書行為開始了反省：“餘生平雖頗好看書，總不免好名好勝之見參預其間。是以無《孟子》‘深造自得’一章之味，無杜元凱‘優柔厭飫’一段之趣，故到老而無一書可恃，無一事可成。今雖暮齒衰邁，當從‘敬靜純淡’四字上痛下功夫，縱不能如孟子、元凱之所雲，但養得胸中一種恬靜之味，亦稍足自適矣。”