我的老師的秘傳心法，有十八條“挺經”。這真是精通造化、守身用世的寶訣。我試講一條與你聽。一家子，有老翁請了貴客，要留他在家午餐。早間就吩咐兒子前往市上備辦肴蔬果品，日已過午，尚未還家。老翁心慌意急，親至窗口看望，見離家不遠，兒子挑著菜擔，在水田塍上與一個京貨擔子對著，彼此皆不肯讓，就釘住不得過。老翁趕上前，婉語曰：“老哥，我家中有客，待此具餐，請你往水田裏稍避一步，待他過來，你老哥也可過去，豈不是兩便麽？”其人曰：“你叫我下水，怎麽他下不得呢？”老翁曰：“他身子矮小，水田裏恐怕擔子浸著濕，壞了食物；你老哥身子高長些，可以不至於沾水。因為這個理由，所以請你避讓的。”其人曰：“你這擔內，不過是蔬菜果品，就是浸濕，也還可將就用的；我擔中都是京廣貴貨，萬一著水，便是一文不值。這擔子身份不同，安能叫我避讓？”老翁見抵說不過，乃挺身就近曰：“來，來！然則如此辦理，待我老頭兒下了水田，你老將貨擔交與我，我頂在頭上，請你空身從我兒旁岔過，再將擔子奉還，何如？”當即俯身解襪脫履。其人見老翁如此，作意不過，曰：“既老丈如此費事，我就下了水田，讓爾擔過去。”當即下田避讓。他隻挺了一挺，一場爭競就此消解。
關於這第一條的“用意何在”，吳永說，他當時聽了，“殊不甚明白”，但他仔細推敲，一般地講，天下大事在局外議論呐喊，益處不大，必須親身加入，挺身負責，才有成就事業的希望。吳永肯定老翁“躬自入局”，算是對這個故事的深意的一種理解。近有人說，這個故事說明了心欲取之，必先與之的意思。這也是一種理解。其實，曾國藩說的“挺”，是剛強堅韌之謂，兒子與京貨擔子站著、挺著。他們強則強矣，韌則韌矣，可是誰也達不到自己的目的。惟有老翁婉言相求，又欲親自脫鞋下水，卻一下子解決了問題。他對京貨擔子的“恕”，和自己委身下人的“忍”，使他順利地達到了目的。曾國藩把這種忍讓的“柔道”包括在他的《挺經》中，不僅說明處事必須剛柔互用互濟，而且進一步說明，外表的柔，有時正是骨子裏的剛的不同形式的表現。從這一故事看，曾國藩的“挺經”確是“守身用世”的寶訣，可惜其他十七條已不見傳。