區域的發展狀況是曆史長期演進的產物，現實的區域發展戰略必然建立在曆史發展的基礎上。區域發展曆史留下的不僅是不同程度的社會發展狀況以及文化傳統等等，同樣也留下了區域發展的經驗教訓。
（一）新中國麵臨的巨大區域發展差異
發展中國家，尤其是大國，區域發展差異的問題是普遍存在的，中國麵臨的這一問題尤為突出。半封建半殖民地的舊中國不僅無法解決中國區域發展的差異問題，而且使差異日益擴大。新中國一建立，就麵臨曆史留下的這種區域發展的巨大差異。
首先，從自然資源來看，中國區域間的分布很不均衡。中國土地麵積在蘇聯解體前居世界第三，但類型複雜。從北到南，經曆從寒溫帶到熱帶七個不同的氣候帶；從東到西，則覆蓋濕潤、半濕潤、半幹旱、幹旱四個不同的地區；從高到低，有世界屋脊的高原、高低不平的丘陵、平原草原、濕地等。區域之間的差異很大。如果大概按照東部、中部、西部三大部分來分析，農業生產的自然條件東部最優，其耕地麵積接近全國的1/3，地勢平坦、土地肥沃、灌溉便宜、基礎設施較好，其耕地多為高產穩產的農田。西部則是另外一番景象，其土地麵積占全國的56.78%，但耕地麵積隻占23%。西南多崇山峻嶺，兩北多高原沙漠，黃土高原地區水土流失嚴重，植被稀少。農業畜牧業有發展的潛力，但開發成本較高。生產方式比較落後，靠天吃飯的現象較為嚴重。中部地區的自然條件大致處於東部和西部之間。一些重要的自然資源分布相當不均。以水資源為例，十分明顯呈現出南多北少、東多西少的格局。流域麵積占全國1/3的東南部地區，徑流量占全國4/5以上；淮河流域及以北的地區占全國麵積的2/3，徑流量不足全國的1/5；單位麵積的徑流量東南部地區是西北部地區的8倍，人均水資源占有量，東南部地區是西北部地區的10倍。這種自然稟賦的差異，成為形成區域發展整異的現實基礎。